昨年の福岡のＪ１昇格といい、全国高校サッカー選手権の東福岡優勝といい、担当記者として年末年始にかけて縁起のいいニュースに接した。申（さる）年生まれの年男としてはうれしい限りだ。

　今回の選手権では、優勝候補筆頭の東福岡が評判通りの力で圧倒した。ＭＦ中島（横浜）、ＭＦ増山（神戸）らを擁した前回のタレント軍団から残った主力は２人だけ。しかも、Ｊリーグ内定者は１人もいない。それでも前回１６強で敗退した教訓をバネに、全国高校総体との「夏冬２冠」を成し遂げた。そこには、名門復活を願う選手たちの意地や執念があったように思う。

　特にそう感じたのは、主将のＭＦ中村健人（３年）だ。大分県からサッカーをうまくなりたい一心で東福岡の門をたたいた。父主夫（もとお）さん（４６）が「超負けず嫌い」と話す根性の持ち主。昨年１２月２６日の博多出発時、風邪で３９度の熱があった。主夫さんは「主将のプレッシャーの中で選手権出場を決め、プレミアリーグ西地区で２位になってホッとしたのかもしれない」と思いやった。中村は同３０日の開会式を欠席し、３１日の１回戦も万全でない中、先発しチームをけん引。「まだ納得いく試合ではなかった」と話したが、体調不良を感じさせないプレーだった。

　燃える理由もあった。同じく選手権に出場した大津ＦＷ一美（いちみ）の存在だ。ともに日本協会運営のＪＦＡアカデミー熊本宇城（うき）で中学３年間学んだ。一美が高３でＵ－１８（１８歳以下）日本代表に選ばれた時のこと。主夫さんは「悔しいと言っていた。なんで自分が選ばれないんだと。だから選手権でアピールする。見る人が見たら分かってくれる、と話していました」と明かした。ライバルの前で発熱ごときで弱音は吐けなかった。

　そんな中村は卒業後、明大に進学する。「大学でＪリーグの特別指定選手になり、卒業後はＪリーグでプレーして数年でドイツに行きたい」と夢を語る。東福岡－明大卒というルートをたどったＯＢ長友（インテルミラノ）の存在にも触れ「長友さんは明大で新しいポジションで、新しい立ち位置を見つけた。大学で足りない部分を補い、将来活躍できる選手を目指したい」。意地や執念といった自分に似通った泥臭さを感じ、その背中を負うつもりだ。

　中村ら東福岡イレブンは２０年東京五輪世代でもある。彼らの将来を大いに期待したいと思う。【菊川光一】

　◆菊川光一（きくかわ・こういち）１９６８年（昭４３）４月１４日、福岡市生まれ。福岡大大濠高－西南大卒。９３年入社。写真部などを経て現在報道部で主にＪリーグなど一般スポーツを担当。プロ野球等のカメラマンも兼務する“二刀流記者”。スポーツ歴は野球、陸上・中長距離。