１３年の前回大会ＭＶＰのＭＦ山口蛍（２４＝Ｊ２Ｃ大阪）が、代表初ゴールを決めた。０－１の前半３９分、ＦＷ倉田秋（２６＝Ｇ大阪）のパスを受けてゴール左上に突き刺さした。所属先Ｃ大阪を６月に退団した元ウルグアイ代表で１０年Ｗ杯南アフリカ大会得点王のフォルランからシュートの極意を学んできた。昨年のＷ杯ブラジル大会も経験し、唯一Ｊ２から選出された２４歳にさらなる飛躍が求められる。

　目の覚めるような１発だった。１点を追う前半３９分、山口がミドルシュートを決めた。左サイドの倉田からのパスを受けて、ゴール中央約２１メートルの地点から思いきり右足を振り抜いた。ゴール左上にズドンと突き刺さる完璧なコース。代表１９試合目の出場で初得点を挙げた。

　「代表では（得点を）取ったことがなかったので狙っていた。監督にも『お前の仕事としてシュートを狙え』と言われていた。Ｃ大阪時代に一緒にやったことがある秋君（倉田）がよく見ていてくれた。（一方で）優勝するには勝ちが必要だったので、あまり素直に喜べない」

　唯一Ｊ２から選出された男は、この１年はタフに戦うことに決めていた。「体は丈夫な方。自分は精いっぱいやるだけ」。代表で臨んだ３月３１日ウズベキスタン戦を終えた深夜、所属のＣ大阪へ合流。翌４月１日の千葉戦にフル出場を果たした。Ｊ２ならではの強行日程にも耐えた。

　元ウルグアイ代表でＣ大阪で同僚だったフォルランから知識と経験を吸収した。「彼のシュートはすごい。間近で見るだけで勉強になる」。この日のシュートもまるでフォルランの技術が乗り移ったかのようだった。６月、戦友が退団する際に交換したユニホームは、それぞれ代表のものだった。日本を背負うという覚悟の表れだった。

　前回１３年大会は、３発の柿谷を抑えて、ＭＶＰを獲得した。１４年Ｗ杯ブラジル大会では主力の座をつかみ、全３試合に出場した。しかし、ハリルジャパン公式戦初勝利を懸けたライバルとの試合では、勝利をもたらすことができなかった。「相手がものすごく強かった。自分はまだ、周囲の期待に応えるプレーはしていない。次に切り替えたい」。日本に明るい光をともすため、蛍の輝きがより一層必要となる。【小杉舞】

　◆山口蛍（やまぐち・ほたる）１９９０年（平２）１０月６日、三重県名張市生まれ。男手ひとつで育てた父憲一さんの影響で小３からサッカーを始め、Ｃ大阪ジュニアユース、同ユースを経て０９年にトップ昇格。１２年ロンドン五輪で４強進出。前回１３年東アジア杯でＡ代表デビューしＭＶＰ。１４年Ｗ杯ブラジル大会メンバー。１７３センチ、７２キロ。