２０年東京五輪サッカー日本代表を率いる森保一監督（４９）が、広島への思いを語った。昨年７月に引責辞任でＪリーグ・サンフレッチェ広島を去ったが、前身マツダ時代から選手、指導者として大半の時間を過ごしたクラブ、そして広島の街への感謝の思いは変わらないという。恩返しのためにも五輪でのメダル獲得を誓う森保監督が、ぶれることのない“広島愛”を明かした。【取材・構成＝横田和幸】

　昨年１０月に東京五輪代表を指揮することになった森保監督は、就任会見で「目指すところは当然、メダル獲得」と６８年メキシコ大会３位以来、５２年ぶりのメダル獲得を目標に掲げた。本番まで約２年半。今年はＵ－２１代表監督として本番への準備を加速させる。その前にどうしても、古巣広島への感謝の思いを言葉にしておきたかった。

　「昨年のＪ１残留は本当にうれしかった。本音を言えば、あの輪の中にいたかった。でも、自分が広島に育てられたという思いに変わりはない。辞めたからといって嫌いになったことは１度もない。てっぺんを見ているチームが、成功体験だけを引きずっていては何も成し遂げられなかったはず。踏ん張れたのは大きな経験になる。大きな節目の１年でした」

　現役時代も主に広島で過ごし、１２年から監督に就任した。１６年までの５年間でＪ１優勝は３度。それが１７年は歯車が狂った。ＭＦ森崎浩司が引退、ＦＷ佐藤寿人、得点王ＦＷピーター・ウタカが移籍するなど主力が入れ替わった。１７位で前半戦を折り返した７月、森保監督は引責辞任した。

　「クラブが成長していく中で自分が役に立てるならと監督になった。東洋工業、マツダ、広島と歴史を築いていき、その中で自分も、いつか誰かにバトンタッチする時が来ると思っていたし、覚悟はあった。でも（退任後は）申し訳ないという思いはずっとあった。そんな中で（甲府から新加入のＭＦ）稲垣が特長を出して残留に貢献したり、みんなで結果を出せた。自分は部外者になったが、ずっと結果は気にしていた」

　クラブは城福監督が新たに就任し、心機一転、１８年のスタートを切る。どれだけ変わっていこうと、クラブはもちろん、広島県民や市民への感謝の気持ちは忘れないという。今回の取材の際、サインを依頼すると迷わず記された言葉が「ありがとう、広島」だった。

　「サンフレッチェには１８年以降に再びチャンピオンになってほしいし、新しい歴史を築いてほしい。コンセプトである選手育成を忘れずに結果を出してほしい。そして、私を育ててくれたクラブはもちろん、広島の街には本当に感謝しています。広島の人々へ、ありがとうという言葉を贈ります。五輪では日本国民の期待、広島の人々の期待を胸にベストを尽くします」

　長崎県出身だが、生活の拠点を広島に置いて約３０年が過ぎた。広島への熱い思いを胸に、森保監督は新たな勝負に挑んでいく。