森保ジャパンが１次リーグ突破を決めた。２０年東京五輪世代のＵ－２１日本代表はタイに１－０で競り勝った。後半４５分にＤＦ板倉滉（２０＝ベガルタ仙台）が２試合連続となる決勝ゴール。森保一監督（４９）の下、最後まで諦めない姿勢を貫き、２連勝でＢ組２位以内が確定して準々決勝進出を決めた。日本は１６日に北朝鮮と１位突破を懸けて戦う。

　引き分け寸前の後半４５分、板倉はゴール前まで攻め上がっていた。ＭＦ井上のふわりとした右クロスをＦＷ田川が頭で落とし、その板倉が右足でゴール。「ビックリした。（その前の）セットプレーの流れで前にいて（田川）亨介がいいところに落としてくれた。僕は押し込むだけだった」。初戦のパレスチナ戦での決勝点に続く「小学生以来かな」という２試合連続のゴールに会場が沸いた。

　２連勝で１次リーグ突破を決めた。東京五輪への基盤を作る上で大事な公式大会で、決勝まで最大６試合を戦える。森保監督は「チームが立ち上がってまだ時間がたっていないので、１戦１戦ベースアップできるようにしたい」と、ガチンコ勝負で実戦経験を積めるメリットを感じていた。

　攻めあぐねた初戦からの成長の跡もあった。練習や宿舎で選手たちで話し合う時間を増やした。前半から辛抱強く攻め続け、息の合わない場面があっても最後には板倉が決めた。相手が予想外の３バックで挑んできたが、守備も柔軟に対応して無失点。森保監督は「選手は冷静だった。集中力が切れそうな時も声を掛け合って、続けてプレーした。それが最後の得点につながった」と褒めた。

　まずは８強を確定させ、１６日には北朝鮮と戦う。引き分け以上でＢ組１位となるが、狙うは勝利のみだ。【小杉舞】