２０年東京オリンピック（五輪）世代とＡ代表を兼任する森保一監督（４９）が１２日、本格始動した。ジャカルタ・アジア大会に臨むＵ－２１日本代表チームが千葉県内に集合し、現地に向けて出発した。森保監督は兼任監督として、今大会で活躍した選手にはＡ代表への昇格チャンスを与えると公言した。チームは１４日にネパールとの初戦を迎える。

　森保監督率いる２１歳以下の若き戦士１７人が約１時間の調整を行った。１４日には早くも初戦を迎える。過密日程に加え、年代が上のカテゴリーの選手が相手になってくる。指揮官は「タフさを強いられるが、成長につながる。勝つことにこだわり、貪欲にやってほしい」と期待を口にした。

　“兼任効果”は選手にも絶大だ。ＤＦ板倉は「Ａ代表の監督が直々に見てくれるのはメリットしかない」とアピールに燃える。チームで唯一、Ａ代表の経験があるＤＦ初瀬も「絶好のチャンス。自分たちの世代がいかないと。先輩の引退を待っていてもよくない」と力を込めた。アンダー世代がＡ代表の舞台を見据えられる環境が出来上がっている。

　そんな若武者たちの意欲を指揮官も大いに買う。「チャンスは自らつかむもの。Ａ代表でもやれるパフォーマンスを見せてくれれば、当然ステップアップのチャンスを与えたい」と話し、９月の代表活動に招集する可能性も否定しなかった。東京五輪世代の活動は今回に限らず、森保ジャパンへの招集をかけたサバイバルにもなる。

　初日を終えた森保監督は「もっと自分がリーダーだという気持ちを出して、刺激し合ってほしい」と選手にハッパをかけた。自国五輪でのメダル、その先の２２年ワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会へ。新たな若手の台頭への期待を胸に、成田空港から旅立った。【岡崎悠利】