＜Ｗ杯アジア３次予選：オマーン１－１日本＞◇７日◇２組◇ロイヤル・オマーン・ポリススタジアム

　【マスカット＝７日】日本が苦しみながら、３次予選突破（上位２チーム）へ１歩前進した。２日にホームで３－０と完勝したオマーンに前半１２分に先制を許すよもやの展開。開始時の気温が３８度と日本では経験できない暑さにも苦しんだが後半８分、ＭＦ遠藤保仁（２８＝Ｇ大阪）がＦＷ玉田が得たＰＫを落ち着いて決める値千金の同点ゴールを奪った。その後ＧＫ楢崎が相手ＰＫを阻止するなど、アウェーで何とか引き分け。日本は勝ち点７で２位をキープし、８日夜にはタイ戦（１４日）に備え、バンコクへ向け同地を出発する。

　ベンチを飛び出した岡田監督が両手をたたいた後、下から右こぶしを突き上げる。０－１で迎えた後半８分、玉田が得たＰＫを遠藤が決めると、派手なガッツポーズ。同点ゴールにベンチも重たい空気が吹き飛んだ。その後もＧＫ楢崎が相手のＰＫを阻止。大久保が相手ＧＫを蹴って退場する予想外の展開も、アウェーの「消耗戦」で最低限の勝ち点１を死守した。

　岡田監督「十分勝てると思ったが、最後のところで決まらなかった。暑さの中で選手は頑張った。引き分けも仕方がない」。

　試合開始時の気温は日本では経験できない３８度。試合途中から湿度もジリジリと上昇する気候に苦しむ。コイントスに勝ち、前半西日を背負って東に攻める作戦は成功したが、リズムに乗れなかった。同１２分にミドル弾を浴び、３月のバーレーン戦以来４戦ぶりの失点を喫した。その後は圧倒的に攻めながらもラストパス、そしてシュートの精度を欠いて前半はゴールを奪えない展開だった。「１本が入らなかった」と指揮官が嘆く中で日本を救ったのは遠藤だった。

　０－１で迎えた後半８分。プレミアリーグのボルトンで活躍する相手Ｈ・アルハブシをあざ笑うかのように、簡単に右隅に決めた。「いつもの通りに、最後に相手が動くのが見えた。まあ、緊張しない方なので」。０４年２月のＷ杯予選で中村俊のＰＫを止めた手ごわい相手を「職人芸」で撃破。中沢から促されての一蹴りで、アウェーで貴重な勝ち点１をゲットした。

　３月のアウェー、バーレーン戦では先発から外された。オシム前監督、そして昨年１２月に引き継いだ岡田監督からもチームの中心に据えられていた。それが同戦では「戦術的理由」という説明で控えに回された。コンディションが思わしくなかったこと、勝負どころで投入したかったことなどが理由とはいえ、過去にもカズ（三浦知良）ら主力をバッサリ切り替えた岡田監督だけに、周囲には不穏な空気も流れた。

　だが、Ｗ杯への思いは少しも折れなかった。「わだかまりはなかった。ジーコの時もそういうことはあったし、気持ちが切れることはなかった」。岡田監督が自分に求めるものを間接的に聞き、運動量を増やしＭＦ中村俊を中心としたチームの「黒子に徹する」ことを実践。「俊輔を生かすために守備をする」。攻撃的ＭＦから守備的ＭＦとなりチームに献身的に働く遠藤は、新たな布陣でも先発の座を勝ち取った。

　３次予選突破へ１歩前進した日本だが、次戦のタイはホームで力を発揮する。岡田監督は大久保の出場停止、下痢などの体調不良者が続出する状況に「追加招集の可能性もなくはない」と話した。この日は「２つのＰＫ」で救われたが、南アフリカにたどりつくまで、楽な試合は１つもない。