キャプテンの「底力」を見せる。日本代表は今日６日に親善試合ＵＡＥ戦（東北電ス）に臨む。Ｗ杯アジア最終予選イラク戦（１１日、埼玉）前の貴重な一戦。今夏、所属クラブで移籍を模索しながら、実現に至らなかったＭＦ長谷部誠（２８＝ウォルフスブルク）は、約３週間ぶりの実戦でぶっつけ本番として臨む。プロ１１年目の経験を武器に、ザッケローニ監督からは９０分出場指令を受け、不安視される試合勘を取り戻す。

　不安感を一掃するように、笑みをこぼした。日本の主将を務める長谷部にとって、３週間ぶりの実戦となるＵＡＥ戦。前日練習を終え、ブランクを自覚していた。「確かに試合に出ていないことで、試合勘のズレは出てくる。でもそれは経験でカバーできる。皆さんが心配することは分かりますけど、僕もプロで１１年やってきた」。８月１５日のベネズエラ戦に出場して以来、試合から遠ざかった。わずか３週間。されど３週間。そのズレを認めながらも、取り戻せる自信がある。

　新天地を模索したが、実現しなかった。昨季先発した２０試合のうち、１３試合で右サイドバックとして起用された。本職のボランチはわずか１試合のみ。８月に入って所属するウォルフスブルクのマガト監督に自ら、移籍の話を切り出した。容認を受け移籍先を模索した約１カ月間、ほぼ１軍の練習に参加したが、事実上の“浪人生活”。試合には出られない。開幕したブンデスリーガでは、１９人目として遠征に同行しながらも、試合はスタンドで見守った。

　残っていた２年契約が足かせとなって、８月末に残留が決定したが、空白の３週間が生じた。メンバー発表会見で「ＵＡＥ戦で試したい」と語っていたザッケローニ監督も「できれば９０分やってもらいたい」とフル出場を厳命。イラク戦を前に不安を取り除きたい指揮官の気持ちを聞き「９０分やるつもりでいる。代表は調整の場ではないので。結果を残すつもり」と、応える覚悟だ。

　敵将ジーコは日本代表監督時代に、Ａ代表に初めて招集してくれた恩師でもある。「あのときは海外組がいない国内組だけだったけど、試合で成長した姿を見せたい」。代表候補だった、あのときとはもう違う。Ｗ杯ロードを争うライバル国の主将として、迎え撃つ。

　役割は中盤の底でチームの力になること。本田、香川らタレント豊富な前線を支えるためにも「パスをつないでサイドから崩す。攻めているときに、味方の位置を確認してポジションをとる」。縁の下で意地を見せる。それが日本の底力になる。【栗田成芳】