苦労人が花を咲かせた。新潟のプロ５年目のＤＦ西村竜馬（２３）が、スタメンでリーグ戦初出場。完封勝利に貢献した。

　夢だった光景が目の前に広がっていた。マンオブザマッチに選ばれた西村は試合後、お立ち台の上でサポーターの拍手に包まれた。「ユースからトップに入って、ここ（デンカＳ）でプレーするのが夢でした。勝てて良かったです」。思いのたけを言葉にした。

　９０分間、体を張り続けた。神戸ＦＷレアンドロ（３１）、渡辺千真（２９）らに食らいつき、決定打を許さなかった。ロスタイムにはセットプレーからの相手のヘディングをクリアに行き、左足がつった。それでもすぐに立ち上がった。試合終了の笛が鳴ると、新潟ユースの先輩、ＤＦ大野和成（２６）が抱きついてきた。「うれしかった」と笑顔を見せた。

　１２年、新潟ユースから昇格した。リオ五輪代表のＦＷ鈴木武蔵（２２）は同期入団。急性白血病で闘病中のＤＦ早川史哉（２２）は新潟ユース時代の同期。同い年の２人はＵ－１７Ｗ杯に出場するなど、華やかな舞台を歩んできた。西村は年代別代表歴はない。鈴木、早川は新人で試合出場を果たした。西村は入団と同時にブラジル、ＪＦＬなどへ４年間期限付き移籍。今季、新潟に戻ってきた。下積みを経て、ようやくホームで試合出場を果たしたのが、この神戸戦だった。

　同い年の２人には、ライバル意識よりも親しみを持つ。ナイジェリア戦で鈴木が得点すると「やっぱり武蔵は何か持っています」と祝福。早川の存在は「あいつのつらさを考えれば、９０分間耐えることなんて、なんでもないです」と力にした。２人が不在の中で、第２ステージのホーム初勝利に尽力した。「２人とも見ていてくれたと思う」。恥ずかしそうに笑った。