＜ナビスコ杯：大分１－０大宮＞◇予選リーグＤ組◇８日◇九石ド

　念願の決勝トーナメント進出だ。Ｊ１昇格６年目の大分が、クラブ初の予選突破を果たした。ＭＦ鈴木慎吾（３０）の“先生ゴール”で大宮を１－０で下し、勝ち点１１のＤ組２位で予選を終了。引き分けに終わったＡ組２位の神戸を勝ち点１差で振り切り、決勝Ｔ進出ボーダーの２位グループの２位に滑り込んだ。東京（２位グループ１位）との顔合わせとなった準々決勝第１戦は来月２日にアウェーで行われる。Ｊ２福岡は熊本とのダービーマッチで逆転勝ちし３連勝で順位を９位に上げた。鳥栖は連敗。

　ついにこの瞬間がきた。試合終了の笛から約１分。予選突破を最後まで争っていた神戸の試合結果が、ベンチ前のシャムスカ監督に伝えられた。マルセロ・ヘッドコーチと抱き合う指揮官の姿が、ピッチ中央で整列していた選手への予選突破の知らせとなった。「やった、という気持ちだった。チームの歴史をつくれた」。虎の子の１点を奪った鈴木副主将は、歴史的１勝の喜びをかみしめた。

　挫折を乗り越えたゲームキャプテン鈴木の一撃でチームも壁を打ち破った。後半２８分。中央から右サイドのＭＦエジミウソンへパスを出し、そのままゴール前へ。「エジがＤＦとＧＫの間にボールを入れてくると思った」。予想通りのクロスは、１６８センチの鈴木の頭よりわずかに高かったが、そのボールに必死に食らいついた。「選手、サポーター、支えてくれたみんなの『負けられない』という気持ちがつながったゴールだった」と鈴木。ぎりぎり額の先でコースを変えた後、もんどりうってピッチに倒れ込んだ鈴木の執念が乗り移ったボールはゴール隅で弾んだ。

　夢へつながる１勝だ。今月５日。鈴木は、日本サッカー協会の「こころのプロジェクト」として大分市内の小学校で「夢先生」を務めた。浦和、横河電機を解雇された苦境を乗り越えてきた自らの経験談を通して「乗り越えられない壁はない」というメッセージを受け取った生徒に１人がこの日、エスコートキッズとして参加していた。児童たちのためにも、そして自分たちのためにも、打ち破らなければならない壁だった。

　初の決勝トーナメント（トーナメント方式のみだった９９～０１年を除く）を決めた“先生弾”に、鈴木は「夢先生をやったから生まれたゴール」と振り返る。この日、Ｊ１、Ｊ２、そしてナビスコ杯通算３５０試合目の節目も勝利で飾った鈴木は「これで終わりでない。優勝できるように頑張りたい」と、さらなる夢への挑戦へ気持ちを向けた。【村田義治】