＜Ｊ１：浦和３－２山形＞◇第１６節◇４日◇ＮＤスタ

　浦和が、ＦＷ高原直泰（３０）の２ゴールで優勝戦線に踏みとどまった。先制点を許し、同点に追いついて迎えた後半２分。相手ＤＦを引きずりながら個人突破を仕掛け、前節神戸戦に続く２試合連続得点をマーク。さらに、再び同点とされた直後の後半３７分には、ＤＦ闘莉王のミドルシュートに頭を突き出して方向を変えて決勝の２得点目を奪い、３－２逆転勝利をもぎ取った。試合のなかった首位鹿島との勝ち点差を７に縮め、追撃への望みをつないだ。

　このまま、終わらせるわけにはいかない。高原は神経を研ぎ澄ませ、ストライカーとしての直感を信じた。同点に追いつかれた３分後の後半３７分。「ボールが来る。来たら頭を出す」と決めて、ペナルティーエリア内へ駆け込んだ。闘莉王のライナー性のミドルシュートが、わずかにゴール枠内から反れはじめた瞬間、頭を突き出してヘディングシュート。思わずひざまずく衝撃とともに、歓喜の決勝点がネットを揺らした。

　首位鹿島を勝ち点１０差の４位から追わねばならない浦和にとって、取りこぼしが許されない重圧があった。さらに、左太もも痛で戦線離脱中の坪井が間に合わず、警告累積で山田暢も出場停止。守備陣の連係不足につけ込まれて序盤からピンチの連続だった。リスクを恐れ、チーム全体が「勝負」を忘れつつある中、高原は「戦っていない。こういうときに行かないと（相手に）引きずり込まれる」と自ら体を突き動かした。

　後半開始早々の２分。ゴール右手前でパスを受けると、勝負。ＤＦ２人の間をドリブルで抜け出し、さらに体を寄せる相手を引きずりながら、右足を振り抜いた。前節神戸戦に続く、２試合連続の一時勝ち越し弾。パスを回しても、敵陣へ仕掛ける意識が薄れていたチームを乗せた。

　苦しい台所事情を裏付けるように、この日がリーグ戦初先発だった高橋、永田、原口の１０代３選手が同時に先発出場。スタメン１１人の平均年齢２４・２７歳は、リーグ初優勝を飾った０６年シーズン以降、最年少だった。実績ならベストメンバーといえる、３月２１日磐田戦の先発平均２８歳から、一気に３歳以上の若返り。海外リーグを経験し、日本代表復帰を期待される高原でも危機感は常にある。「（結果を出すための）手応えは最初からある。あとは、監督に使ってもらえるかどうか。そのための準備はしている」。３０歳になり、選手として円熟味を増す時期だからこそ、意地があった。

　試合がなかった鹿島との勝ち点差は、依然として「７」の開きがある。高原は「シーズンも半分終わったばかり。まだ、その（タイトル）話をするのは早い」。頼れる男が、結果で王座奪回への不屈の闘志を表した。【山下健二郎】