＜チャレンジリーグ：仙台５ー０世田谷＞◇第２１節◇２８日◇群馬・川場サッカー場

　公約達成だ。仙台レディースが優勝となでしこリーグ（１部）昇格を決めた。先に試合を行っていた２位高梁吉備国際大が敗れて試合中にタイトルが確定したが、知らされていなかった選手たちはＦＷ伊藤美菜子（２６）の３得点などでＳ世田谷を一蹴。主将のＤＦ下小鶴綾（３０）を中心にサッカーができる喜びを存分に表現し、被災地に明るいニュースを届けた。

　試合を終え、群馬まで駆けつけた約６００人のサポーターへ歩み寄った下小鶴の目は潤んでいた。「やっぱりホッとしたので、こみ上げてくるものがありました。サポーターの方々が涙ぐんで『良かったね』と言ってくださって、一緒に戦ってくれてたんだな、と」。東京電力からの移管についての説明会が行われ、離ればなれだったチームが再び集まったのが昨年１０月下旬だった。それから１年、歓喜の瞬間が待っていた。

　「サッカーができる環境を与えていただいて感謝です」。このチームの誰もが繰り返す言葉も、下小鶴が口にすると重みが違う。０８年に所属していたＴＡＳＡＫＩが廃部となり、１度は引退。Ｃ大阪のスクールコーチとして働いたが、元同僚がプレーする姿に触発され、０９年に高槻で現役復帰した。翌年に移籍した東京電力は、昨年の震災で休部。２度目の引退がよぎるも、正木コーチのアドバイスで練習は続けた。そして、波瀾（はらん）万丈の競技人生の末にたどり着いた仙台。「これ以上、他のチームに行くつもりはないです。ここで現役最後までプレーしたい」と自らの集大成に位置づけた。強い気持ちで引っ張ってきた主将は、千葉監督とともにチームメートの手で宙に舞った。

　１部でプレーしていた選手が中心のチーム。最終戦を残して１９勝２分け、得失点差７５という圧倒的な数字通り、この日も力で押し切った。前半に伊藤が２ゴールを奪うと、後半にも伊藤がハットトリックを達成するなど３点を追加。今季２０得点の大台に乗せたエースは「優勝して当たり前のプレッシャーもある中で、ここまで来られた。サッカーができる幸せをかみしめられた１年でした」と感慨深げに振り返る。

　それでも、道は半ばだ。優勝のご褒美について「（自分に）スーパードライでも買ってあげようかな」と笑った千葉監督も、来季のことについて聞かれると表情を引き締めた。「今のままでは、（なでしこの）トップ３、トップ４に入っていくには力不足。今季のサッカーをベースに、守備力をレベルアップさせないと」。再びサッカーができる喜びをくれた杜の都に、勝利を届け続ける。【亀山泰宏】

　◆仙台レディースの歩み

　昨年４月、東京電力がマリーゼの活動自粛を発表。新たなスポンサーを探したが、９月２８日に無期限休部が決定。１１月４日、Ｊ１仙台が選手を受け入れて１２年チャレンジリーグに参戦することが決まった。今年２月１日、マリーゼに登録されていた１８人に、セレクションによる２人を加えた２０人で発足。シーズン途中に、なでしこジャパンＤＦ鮫島彩（２５）と元Ｕ－１９（１９歳以下）日本代表ＭＦ川島はるな（１９）が加入。１０月のぎふ清流国体では、宮城県代表として優勝した。