＜Ｊユース杯：札幌５－１Ｇ大阪＞◇２４日◇決勝◇大阪長居スタジアム◇日刊スポーツ新聞社主催

　札幌Ｕ－１８の最強世代最後の得点も、ＭＦ中原彰吾（１８）だった。４－１と大きくリードした後半４０分、右サイドを駆け上がったＤＦ小野能寛（１８）のクロスを、中央のＦＷ下田康太（１８）が胸でコースを変えて落とす。走り込んだ中原は落ち着き払い、ダイレクトで、ＧＫの手が届かない右スミを狙って、軽くゴールに蹴りこんだ。大会史上初の決勝でのハットトリック。「勝ててホッとしました」。勝利の立役者が、胸をなでおろした。

　３年前の全日本ユース選手権Ｕ－１５は決勝で神戸に敗れた。試合後、中原を含めメンバーの大半が泣き崩れた。「あの時は緊張して何もできなかった」と振り返る。中学の時と同じように、この日も先制されたが、前半終了間際にＰＫを冷静に決めて追い付くと、後半立ち上がりに逆転弾もたたきこみ、チームと自分の成長をアピールした。

　Ｕ－１２時代から９年間ともにプレーしてきたメンバーで歴史を変えた。小学４年時、中原は長髪をポニーテールのように束ねて練習に参加した。学年が上がるにつれて髪が短くなった。堀米主将は「出会った時は女の子かと思いました。だんだん男っぽくなって、今日は本当に頼もしかった」と、冗談めかした。

　来季からＪ２で戦う札幌の未来を切りひらく１勝でもある。６人が来季から加入、若返りとＪ１再昇格を同時に課せられるチームの象徴的な存在になる。「プロの厳しい戦いの中で、全国大会で勝ちきった経験が生きる日が必ず来る」と、四方田修平監督（３９）は確信めいた顔つきで話した。「僕たちがチームを強くして、Ｊ１でプレーできるように頑張りたい」と堀米主将。頂点に立ったこの日、新たな歴史がまたスタートした。