＜Ｊ１：Ｇ大阪２－０柏＞◇第２３節◇２４日◇万博

　Ｇ大阪が「西野マジック」で首位を守った。前節まで２位の柏との首位攻防戦は、終盤まで苦しみながら途中出場３人の活躍で勝った。後半３６分にプロ３年目のＧ大阪ＦＷ大塚翔平（２１）のリーグ初得点で先制。１分後にはリーグ初出場のＦＷアフォンソ（１９）のアシストから、ＦＷ平井将生（２３）がダメ押し弾。西野朗監督（５６）の采配がズバリ的中した。８戦不敗で、０５年以来６季ぶりのリーグ制覇へ視界が広がった。

　我を忘れるほど喜んだ。苦しんで「引き分け」の文字が頭をよぎった後半３６分。プロ３年目、今季はまだ１度も出番に恵まれていなかった大塚が放ったシュートは、ＤＦに当たりながらゴールに吸い込まれた。西野監督はピッチに飛び出すほどの勢いで跳びはね、２１歳の苦労人に抱きついた。待望の先制弾だ。そして１分後には、これまたＪリーグ初出場の１９歳アフォンソが粘って、平井がダメ押し弾。途中出場３人の執念が、勝利を引き寄せた。

　西野監督

　自分の中で、どうしても決着をつけたかった。攻撃的に勝ちきるんだというメッセージを発信して、今季初（出場）の２人がインパクトをつけてくれた。平井も役目を強く感じて入ってくれた。決定力をまず平井に託して（次に）大塚に託した。

　「５日天下」で終わる可能性もあった。２０日川崎Ｆ戦を６－３で大勝し、首位をつかんだばかり。この日は引き分けでも首位陥落の危機だった。遠藤が徹底マークに遭い、攻撃に厚みが出ず前半に放ったシュートはわずか５本。経験も実績もない大塚＆アフォンソの起用は、指揮官にとってはイチかバチかの賭けだった。試合後には思わず「最悪の流れになりかねない状況だった」と本音を漏らした。

　９６年アトランタ五輪でブラジルを破った西野監督でさえ、無我夢中だった。だが冷静ではいられない試合展開でも、どこかに客観的に判断できる頭脳がある。練習が終わると大阪・箕面の山まで自転車で向かい、１人で頭を空っぽにして新鮮な空気を吸うという。普段から自分自身と向き合う時間を持つことで、熱くなりがちな首位攻防戦で「マジック」を起こすことができる。０５年以来のリーグ制覇へ。西野ガンバが、首位固めの秋に入る。【益子浩一】