札幌の新人ＤＦ奈良竜樹（１８）が、開幕スタメンを確実にした。チームは２５日、博多の森陸上競技場でＪ２福岡と練習試合を行い０－０で引き分けた。奈良は先発フル出場。ここまでの実戦４戦すべてに先発で出場し、この日も昨季Ｊ１の相手を抑え込み初完封に貢献。石崎信弘監督（５３）も、クラブ史上初となる新人ＤＦ開幕戦（３月１０日、対磐田）先発を示唆した。
奈良が開幕切符を一気に引き寄せた。ピンチもありながら、決定機をつぶし初の完封に導いた。「結果としてゼロで抑えたことは自信になった。（コンビを組んだ）櫛引君ともいい感じでイメージを井有できた」。これで今季実戦４戦連続で先発し、２２日関大戦の１本目以降、出場１３５分連続無失点だ。石崎監督も「奈良は大丈夫じゃ。あとはいい相棒がいれば」と開幕戦抜てきを示唆した。
ようやくセンターバックの１枚が固まった。これまで石崎監督はノース、河合、櫛引ら複数選手とコンビを替えたが、奈良だけは固定してきた。この日もラインコントロールに課題があったがハーフタイムに櫛引と話し合い「高く保つことにトライした」と言う。試合中の修正だけでなく、後半途中からは指揮官の指示に従い３バックへの移行にも対応。９０分間、大崩れなく戦いきった。
固い決意があった。この日は１学年上で互いにライバルとして認め合う櫛引との初コンビだった。試合前には「内容も大事だけど、まずは結果にこだわろう」と誓い合った。昨季終盤はセンターバックを奪い合ったが普段は仲の良い１８歳コンビ。押し込まれる場面もあったが２人で体を張りゴールを守りきった。
クラブからもビッグプレゼントが用意された。開幕メンバー入りが濃厚になった場合、３月１日の札幌国際情報高の卒業式に出席できない可能性があった。だが４度の実戦で評価を上げ三上強化部長から一時離脱の許可が出た。２８日に札幌へ戻り２９日の予行演習、３月１日の式に出席して同日中に熊本に戻る。「これからも日々アピールしていかないと」。高校最後のイベントを終え、開幕へのラストスパートに入る。【永野高輔】
