初のアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）出場を目標に掲げる神戸が、生え抜きの和田昌裕監督（４７）の電撃解任を４月３０日、発表した。リーグ戦は３勝５敗の１３位で、巻き返しに向け早い時期での決断になった。後任には、昨季までＧ大阪を１０年間率いた西野朗氏（５７）の就任が最有力。５月３日大宮戦（ホームズ）を含め、正式決定までの数試合は安達亮ヘッドコーチ（４２）が暫定的に指揮を執る。今季のＪリーグの監督交代はＪ２横浜ＦＣ、Ｇ大阪、川崎Ｆに次いで４クラブ目となった。

　改革を進める神戸が、監督交代に踏み切った。この日朝に和田監督に正式通告。練習前のミーティングで、選手にも伝えられた。３月下旬から公式戦６戦連続完封負けの屈辱はあったもののリーグ戦は１３位。逆襲に向けた時間は十分にあった。それでも来季のＡＣＬ出場権を得るため、早い時期での電撃解任になった。

　叶屋宏一社長は「残留、１ケタ順位が目標であれば、このタイミングでの交代はなかったかも知れません。あくまでもＡＣＬ出場権獲得の可能性がある４位以内という目標を達成するための決断」と明かした。

　後任には日本屈指の名将である西野氏の就任が最有力だ。高橋悠太チーム統括本部長は「候補の１人」と認めた。全選手の前でも、西野氏の名前を挙げて後任候補であることを説明したという。この日、西野氏本人は本紙の取材に「神戸のリストにあるうちの１人ということなんじゃないか」と話すにとどめた。今後、本格交渉に入る。昨季まで１０年間の指揮を執ったＧ大阪では、０５年にリーグ、０８年ＡＣＬなどのタイトルを獲得。ＦＷ大久保、ＭＦ野沢、ＤＦ伊野波ら代表クラスがそろう神戸の指揮を任せるのは適任といえる。

　一方で西野氏は、Ｇ大阪退任が決まった昨年末、浦和からオファーを受けながら大詰めの交渉で断りを入れた経緯がある。補強方針や、クラブ側とのビジョンの違いが生じれば交渉は難しくなる。神戸側は最悪の事態も想定。西野氏招聘（しょうへい）を断念した場合、高橋統括本部長は「（暫定監督の）安達さんも候補になる」と説明。他にも元フィンランド代表監督で、過去に神戸や広島で監督を務めたスチュワート・バクスター氏（５８）にも就任の意思確認を行った。

　新監督は５月上旬に正式決定する方向。新生神戸が、上位進出を目指して再スタートを切る。

　◆西野朗（にしの・あきら）１９５５年（昭３０）４月７日、浦和（現さいたま）市生まれ。浦和西高、早大を経て日立（現柏）。９６年アトランタ五輪代表監督、９８年から柏監督。０２年からのＧ大阪監督では０５年Ｊリーグ、０８年ＡＣＬなどを制覇。Ｊ１通算２３９勝（６９分け１２９敗）は最多勝。