仙台手倉森誠監督（４５）が、アジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）１次リーグ突破に自信を示した。前日２日のアウェーＦＣソウル戦で初黒星を喫したものの、悲愴感は一切なし。同組の３チームと一通りの対戦を終えた感触、故障者の復帰が見込まれる状況を踏まえ、決勝トーナメント進出への青写真を描いている。

　仙台空港で缶コーヒーを１口飲むと、手倉森監督からストレートな感情が漏れた。「あと少しだった。悔しいな」。後半４０分を過ぎて相手ＧＫが退場となり、中盤の選手がゴールを守るビッグチャンスをものにできなかった。試合直後は不敵な笑みすら浮かべていたが、時間とともにこみ上げてきた。ただ、本音はもう１つある。「いけるな」。２分け１敗。数字の上ではＡＣＬ未勝利。それでも、力強かった。

　Ｅ組最強とみていたＦＣソウルだが、２日はホームにもかかわらず、中盤のプレッシャーがそこまで激しくなかったという。過去のＪリーグ勢がもろさを見せてきたフィジカル勝負に来ることも覚悟していただけに、ＭＦ梁は「思っていたよりも引いてきていた」と意外そうに振り返る。手倉森監督も「ボールは持てるからやりやすい。自分たちがミスしなければ、そう取られない。次は勝つよ」と言い切った。

　さらに同監督は「ここからケガ人が戻ってくるから」とニヤリ。まず、攻撃的守備の核となるダブルボランチの復活が濃厚だ。右足小指骨折のＭＦ富田は復帰後２試合に出場してゲーム勘も戻り、左足首の捻挫から当初はＣ大阪戦出場を見据えていたＤＦ角田は予定を１週遅らせ、さらにコンディションを上げている。右太もも肉離れのＦＷ赤嶺は６日の新潟戦に間に合うか微妙とはいえ、部分的に全体練習に入っており、長期離脱は避けられた。

　一方で必要となるのは“エアポケット”をなくすこと。ＦＣソウル戦は前半５分に先制されてゲームプランが狂い、Ｊリーグでも３月３０日のＣ大阪戦は後半６分に同点ゴールを許した。「立ち上がりに簡単に点を取られている」（同監督）状況を改善できれば、アジア初勝利はグッと近づく。

　１次リーグ後半戦は１０日のホームＦＣソウル戦から始まる。「最後（５月１日江蘇舜天戦）は引き分けでも決まる状況に持っていきたい」と展望を示した指揮官。そのためには、２４日のブリラム戦も含めた連勝が必須となる。【亀山泰宏】