初か、５２年ぶりか－。クロアチアとイングランドの準決勝は１１日（日本時間１２日３時）に開始される。両監督ともに若手育成に携わり、教え子を率いて世界一に近づくための大一番。クロアチアのズラトコ・ダリッチ監督（５１）は、中東で腕を磨いた経歴の持ち主で、９８年大会を超える初の決勝進出に挑む。イングランドのガレス・サウスゲート監督（４７）は自国にとどまり強化を続け、優勝した６６年大会以来の決勝を狙う。

　６月２１日、ダリッチ監督はツイッターで「Ｔｈａｎｋｓ　ＵＡＥ」と書き込んだ。掲載写真は首都ドバイの世界一高いタワー、ブルジュ・ハリファ（８２８メートル）が「ＣＲＯＡＴＩＡ」の文字と赤と白の国旗色に彩られた夜景だった。翌２２日にも更新。感謝の言葉とサウジアラビア国旗を添えたのは、首都リヤドのキングダムセンター（３０２メートル）が同様に彩られた写真で、ともにアルゼンチン戦の３－０の快勝を祝っていた。

　中東で腕を磨いた。１０年にアル・ファイサリー、１２年からアル・ヒラル（ともにサウジアラビア）、１４年からはアル・アイン（ＵＡＥ）で指揮を執り、１６年にはＡＣＬ決勝まで導いた。その功績から、今大会中にも応援が届き続ける。

　代表歴はなく００年に引退し、中東に渡る前はＵ－２１代表コーチだった。マンジュキッチ、ビダら現主力は教え子。昨年１０月の欧州予選での不振を受けて最終戦前に急きょ監督に就き、プレーオフの末に切符をつかみ英雄となったが、若手時代の信頼こそが肝だった。

　１次リーグでは、ナイジェリア戦で途中出場を拒否したＮ・カリニッチを追放した。２２人で戦うが、厳格な態度にむしろ一体感は深まった。「まだエネルギーは十分残っている」。母国から、再び中東から、祝福を受ける自信はある。