◆ＡＣミランＦＷ本田圭佑（３０）

　日本代表ＦＷ本田圭佑にとって、重要な意味を持つ２０１７年を迎える。所属のＡＣミランでベンチを温める日々が続き、これまで絶対的な存在として引っ張ってきた代表でも、昨年のＷ杯アジア最終予選サウジアラビア戦（１１月１５日）で先発から外れる苦渋を味わった。このまま落ちていくのか。それとも再び強烈な光を放つのか－。まさに、勝負の１年が始まる。

　元日本代表ＦＷ中山雅史が初めて得点王に立ったのが３１歳。川崎ＦのＦＷ大久保嘉人もまた、３１歳から３年連続で得点王に輝いた。３１歳を迎える今年、本田の「伸びしろ」は無限大に広がっていると期待したい。

　１８年Ｗ杯ロシア大会まで、あと１年半。本田の好不調は、日本代表にも大きな影響を及ぼす。１０年Ｗ杯南アフリカ大会で１６強に導くと、「Ｗ杯優勝」を公言し、強引なまでに世界の頂点に押し上げようとした。日本は１２年１０月の欧州遠征で、フランスに１－０で勝利。翌１３年１１月の欧州遠征でもオランダに１－１の引き分けに持ち込み、ＦＩＦＡランク５位だったベルギーには３－２の金星。世界トップレベルと互角以上に戦えるまでになった。

　だが、世界一になるはずだった１４年Ｗ杯ブラジル大会で１勝もできずに１次リーグ敗退。あの屈辱的なＷ杯以降、２年半で本田が所属クラブで挙げた得点は２桁に満たず、日本の成長までも止まってしまったかのように見える。

　本田が完全復活しなければ、１８年Ｗ杯に明るい兆しは見えてこない。日本の象徴的存在だからこそ、その責任は重い。

　以前、本田は記者の取材にこう答えたことがある。

　「俺は引退してからの方が、デカイことをする確信があるんでね」。

　サッカー選手としての本田圭佑は、まだ何も達成していない。Ｗ杯では公言し続けた「優勝」どころか、アジア最高順位（０２年日韓大会で韓国の４強）にも届かない。現役でいるうちに世界を驚かせるような「デカイこと」をしてもらわなければいけない。

　勝負の２０１７年。本田が輝けば、輝くほど、日本の未来は明るくなるはずだ。【益子浩一】