日本代表のＦＷ香川真司（２３＝ドルトムント）が、プレミアリーグの名門マンチェスターＵに移籍することを５日、両クラブが発表した。同クラブへの移籍は日本人初。現在は代表合宿中のため、Ｗ杯アジア最終予選オーストラリア戦（１２日、アウェー）後に現地に渡り、正式サインをする。移籍金は推定で最大約２２億円、３～５年の複数年契約になる見通し。欧州で大きな夢をつかんだ香川は、プレミア最多１９度の優勝を誇る世界屈指のビッグクラブから、１４年Ｗ杯ブラジル大会に挑む。

　世界の超一流クラブの扉を開いた。この日マンチェスターＵが、香川獲得について、所属のドルトムントと基本合意したと発表した。香川は現在、代表合宿中のため、６月のアジア最終予選３連戦の最後となる１２日オーストラリア戦後にマンチェスターに渡る。

　ＶＩＰ待遇になる。マンＵ側は１年半以上も調査を続けてきた。今年５月のドイツ杯決勝・Ｂミュンヘン戦にはファーガソン監督自らドイツに足を運んで誠意を示し、先月１５日には香川をマンチェスターに呼んで起用法まで伝えた。プレミア王者マンＣ、欧州王者チェルシー、アーセナル、セリエＡのＡＣミランなどとの争奪戦になったため、必死だった。過去にベッカム、Ｃロナルドら世界的スターが在籍したマンＵへの移籍は日本人初。欧州のシーズンが終わったばかりの６月に合意するのは、移籍市場の目玉選手である証しだ。

　移籍金は推定で１７００万ユーロ（約１７億円）＋出来高で最高２２００万ユーロ（約２２億円）に達する。年数も３～５年の超大型契約になる見通し。１２年の米経済誌フォーブスによると、マンＵは資産価値約２２億ドル（約１７６０億円）で８年連続サッカークラブ世界一。かつて日本人で、これほどのクラブから、これほどの好待遇で迎えられた例はない。

　日本を背負って戦う責任感からか香川はこの日、多くを語ることはなかった。

　「完全な合意はまだしていません。交渉はしていますけど、ボクがサインしていない。代表戦があと２試合あるので、そこに向けてチームメート全員が集中している。できれば代表の後に話をしたい」

　一方で、突然の合意発表になったため、所属事務所も困惑した様子だった。担当者は「今は本人が代表合宿に集中している時期ですので、それ以上の話はできません」と説明。今後は代表戦後にメディカルチェックと、英国の労働許可証を取得するなど、諸条件のすり合わせを経て今月中旬にも正式サインする予定だ。

　高校２年でＣ大阪とプロ契約した際は、それほど注目される存在ではなかった。同期入団には天才と呼ばれた柿谷（Ｃ大阪）がいた。プロ１年目の０６年は公式戦出番なし。その頃、Ｃ大阪に在籍していた元日本代表ＭＦ名波浩や山田卓也ら、１０歳以上も年の離れた選手らと、毎日のように夕暮れのグラウンドを走る姿があった。ようやくプロで出番に恵まれた時、Ｃ大阪はＪ２。血と汗がにじむ努力でここまではい上がった。

　マンＵで定位置をつかめば、日本人初の欧州チャンピオンズリーグ制覇も現実的になる。その先には１４年Ｗ杯。憧れのバルセロナ移籍も夢見る。世界の頂点を目指し、香川の夢は果てしなく広がる。

　◆マンチェスターＵ

　マンチェスターの鉄道員が中心となり、１８７８年に創立。６７－６８年の欧州チャンピオンズ杯（欧州ＣＬの前身）で初優勝。その後低迷するが、８６年にファーガソン監督が就任し、若手育成に成功するなどで復活。主なタイトルは欧州ＣＬ３回、クラブＷ杯（トヨタ杯時代含む）２回。１２年の米経済誌フォーブスの調査によると、資産価値は約２２億ドル（約１７６０億円）で８年連続サッカークラブ世界一。本拠地オールドトラフォードは７万６３１２人収容。愛称「赤い悪魔」。