【ナッシュビル（米国）8日（日本時間9日）＝永田淳】W杯を戦う日本代表に、また1人心強い仲間が加わった。チームは8日（日本時間9日）に事前合宿地のモンテレイ（メキシコ）から、ベースキャンプ地のテネシー州ナッシュビル（米国）へ移動し、公開練習を実施。現地ではMF南野拓実（31＝モナコ）が合流し、葛藤を残り越えてチームを支えることにした覚悟を口にした。

28人目の戦士として、MF南野がナッシュビルの地に降り立った。けがでW杯メンバーには選出されなかったが、森保監督から「メンターとして」求められて、DF吉田に続く2人目のサポートメンバーに。「最大限のチームのサポートと、僕の経験や僕なりのアプローチで、チームに何かいいものを還元できればいい」と、与えられた役割を全うする思いを語った。

代表通算73試合26得点で攻撃の主軸として期待されながら、昨年12月に左膝前十字靱帯（じんたい）断裂の大けがを負い、2大会連続のW杯出場を逃した。負傷当時を振り返って「やっぱり最初の数週間はつらかった。けがはつきものだけど、このW杯に懸ける思いはもちろんあったので」と苦しい胸の内を明かし、今回の帯同には「葛藤もあった」と正直に話した。そんな中で31歳を突き動かしたのは、指揮官の強い思いがあったからだった。「今は詳しく話せない」と詳しい内容は控えたが、森保監督との対話を経て、帯同受諾を決断。「このW杯で日本がいい結果を出すために、僕なりに何か力になれればいい」と気持ちを切り替えて参戦した。

長く活躍してきた選手の合流は、選手も大歓迎だ。MF鎌田大地（29＝クリスタルパレス）は「みんなの兄貴的な存在で、いるだけでチームとしての雰囲気が明るくなる」と歓迎。DF冨安健洋（27＝アヤックス）も「間違いなくチームにとってプラス。まだ着いたばかりだけど、拓実くんがいるっていうだけで、みんな笑顔になるし、僕たちもうれしい」とその影響の大きさを説明した。

合流と同時にチームに変化をもたらした男は「今僕がここにいるのは100パーセントチームのため。一番優先するべきはチームのために何ができるか」と断言。ピッチに立つことはかなわないが、さまざまな思いを乗り越えたベテランが、全てを注ぎ込んで日本の躍進を後押しする。