[ 2014年1月25日9時17分

　紙面から ]アイスホッケー女子日本代表は笑顔で直前合宿地のチェコに出発した（撮影・荻島弘一）

　女子アイスホッケーをメジャーに－。ソチ五輪でメダル獲得を目指す女子日本代表「スマイルジャパン」が２４日、直前合宿地のチェコに向けて成田空港から出発した。ヤンキース入りが決まった楽天田中の母校、駒大苫小牧出身のＦＷ坂上智子（３０＝三星ダイトー）は「同じ高校だし刺激を受けた。私も、アイスホッケーがもっともっとメジャーになるように頑張ります」と話した。

　マー君で甲子園を制する前から駒大苫小牧はアイスホッケーで高校総体９連覇（男子）するなど氷の強豪として有名。今回も坂上ら３人の卒業生がメンバー入りした。もっとも、全国的には野球と大きな差があるマイナー競技。「住む世界が違うから」と、田中のことを聞かれて戸惑った。

　「メジャーにしたいというのは、みんなの思い」と坂上は言う。国際アイスホッケー連盟（ＩＩＨＦ）の統計では、日本女子の登録数は２０００人強。プレーできる施設がないなど問題もあるが、少しでも競技に興味を持ってくれる人を増やすことが課題になる。

　「目標は、みんなで決めたメダル獲得」と大沢主将は言った。もっとも、道のりは険しい。参加国が２組に分かれ、下位リーグの２位までが「ベスト６」に進出する「ランク上位国に有利」（飯塚監督）な変則システム。勝つこととともに、日本の良さをアピールすることも大切になる。

　「スピードを生かし、粘り強く走り回る日本のホッケーを」。坂上らは偉大な後輩の活躍を励みに、日本女子アイスホッケーの「メジャー化」を目指す。【荻島弘一】

　◆女子アイスホッケーの競技人口

　ＩＩＨＦが１３年に発表した国別登録選手数によると、世界最多はカナダで８万７２３０人。２位は米国で６万５７００人。３位以下はフィンランド（４７８７人）スウェーデン（３１８６人）ドイツ（３１１４人）チェコ（２５０１人）と続き、日本は７番目で２１０８人。男子と合わせた日本の総選手数は１万５４７４人で、およそ８人に１人が女子。