涌井が慣れた手つきでコントローラーを操作し始めた。「キャッチャーウインドウって、使えますよね」。スタッフに問い掛けながら、画面上部の真ん中に、バックスクリーン側からのカメラで捕手がミットを構えるシーンを出した。「携帯電話と同じでゲームは生活の一部」と言い切るだけのことはある。「パワプロ（実況パワフルプロ野球の略）は、９８年開幕版とか好きでした」。幼稚園児のころから家庭用のゲームに親しんでいたというゲーマーは、対戦相手に全パ打線を選んだ。１番西岡（ロッテ）以下、１球たりとも気が抜けない打者がそろっている。

　初回は西岡三ゴロ、片岡（西武）投飛、リック（楽天）捕ゴロと簡単に打ち取った。２回裏、４番松中（ソフトバンク）への３球目、投げた瞬間思わず「あっ ！ 」と叫んだ。内角ベルト付近の甘い直球だったが、パを代表する左の大砲は打ち損じて二ゴロ。「あれは失投ですよ」。ホッとした表情に変わった。

　ソフトバンク打線にはいやらしい印象を持っている。７月４日と同１８日の福岡ヤフードームでは、大村、川崎、柴原、松中と１番から４番まで左打者を並べられた。足があるうるさい３人のうち１人でも出せば、４番松中が待ち受ける。松中にはシーズン中、２本の本塁打を許しており、思わずヒヤッとしたのもうなずける。

　小笠原（日本ハム＝当時）のフルスイングにも負けなかった。外角低めの直球で、当てただけの遊ゴロに打ち取った。「小笠原さんは一発を警戒すればいい。日本ハムでは田中賢さんがいやらしい感じですね」。シーズン中に対戦した選手の印象をポツポツと話した。

　実際、配球は捕手に任せるタイプだが、ゲームでは違う攻め方もした。「外角低め優先の投球で追い込みます。ゲームでは初球から打ってきますから」。あっという間に傾向をつかむと、３回を見事パーフェクトに抑えた。

　キャンプの自由時間や遠征の移動中には携帯ゲームは欠かせないという。その時ばかりはどこにでもいる２０歳の若者だ。今シーズン開幕２戦目を任され、以降ローテーションを守り続けた若きエースは、来シーズンのリーグ制覇を心に誓った。もちろんオフタイムの「パワプロ」での勝利が、マウンド上での原動力になるのは言うまでもない。

　涌井が高校の偉大な先輩でもある松坂にゲーム上でなって、今年の日本シリーズを制した日本ハムと対決した。限定３回だったが、安定感あふれる投球を見せた。

　１回裏、先頭打者の森本からいきなりエンジン全開だ。１４５キロを超える速球と高速スライダー、カーブ、サークルチェンジと持ち球を駆使してファイターズ打線を封じる。２回裏には先頭の４番セギノールを１５５キロの剛速球で一飛と詰まらせた。２死から新庄に中前に打たれたのはご愛嬌（あいきょう）だったが、許した走者はこの１人だけ。「新庄さんは引退する人だから、松坂さんも花を持たせてあげたっていいでしょう」と後輩は笑った。

　圧巻は３回。８番高橋信、９番金子、１番森本と３者連続三振に切って取った。高橋は外角低めのサークルチェンジを見送らせた。金子と森本には内角低めの１５０キロ台の速球をウイニングショットにした。今年９月１３日、札幌ドームで５安打完封し１６勝目を挙げたときのような豪腕を再現してくれた。

　松坂は今年、日本ハムを相手に負けなしの４戦４勝。新人の９９年から今年まで３８試合に登板して２３勝９敗と得意にしていた。その大先輩は来年からチームを抜ける。「僕がしっかり働いてカバーしますよ」と健闘を誓っていた。