元祖「山の神」今井正人（３０＝トヨタ自動車九州）が、日本歴代６位の２時間７分３９秒で日本勢最高の７位に入り、世界選手権（８月、北京）代表を確実にした。箱根駅伝の山登りの５区で名をはせた３０歳が、世界標準の高速ペースに食らいつき、１２年大会の藤原新以来３年ぶりに２時間７分台をマーク。「山の神」の殻を破り、現役最速ランナーとなった。エチオピアのエンデショー・ネゲセ（２６）が、２時間６分０秒で初優勝した。

　涙を浮かべて、何度も言葉につまった。今井は「これまで悔しい思いしかしていなくて、笑顔でゴールしたかった。やっとマラソンのスタートラインに立てた」と目を赤くした。愛称「山の神」からの脱却を問われて「変わるのかな…。今日も（沿道から）そういう声ありましたし。少しは少なくなるかな」と笑った。

　箱根のスターが、日本男子マラソンの主役に躍り出た。３０キロで先頭集団から遅れたが、３６キロ地点の佃大橋の上り坂でペースを上げて、前の選手に食らいつく。１カ月前に導入した新走法が奏功し「いつもよりも体が硬くならなかった」。膝を高く上げるのではなく、股関節から足全体を動かすイメージで残り１０キロを乗り切った。最後は出場選手中最高の２時間４分３８秒を誇るケベデを抜いて、７位。「７分台が出たのは前進できる」。１０度目のマラソンで、ついに殻を破った。

　「山の神」の呪縛があった。五輪を目標にマラソン転向。１１年４月に結婚した麻美夫人（３２）は「私も一緒に夢を追いかけたい」とアナウンサーの仕事を辞めた。だが周囲の期待と裏腹に結果が出ない。今井は「いい練習をしても裏切り続けてきた」。妻は「２人で考え込み過ぎて…」。東洋大の２代目「山の神」柏原竜二（現富士通）が活躍した際は妻に「やっと離れられるかな…」とこぼした。

　子どもの存在が救いになった。１２年５月に長男秀馬君（２）が、昨年１１月に次男悠人（ゆうと）君が誕生。自宅では子どもと一緒に風呂に入り添い寝した。大切なものができて、オンとオフの切り替えができるようになった。秀馬君は父の仕事を理解して、ダイニングテーブルの周囲をぐるぐると２０周も走り回る。妻は「うるさくて大変です。でも家族で一緒にいることがいいみたい」。前日２１日も長男が走っている映像を見てリラックス。レース中も沿道から「正人！」と叫ぶ妻の声を聞いた。競技に入れ込んで、空回りしてきた過去と決別した。

　北京切符はほぼ手にした。今井は「（秀馬は）１番、１番と言っているから７番じゃダメかも。子どもの記憶にはっきり残るまで走る姿を見せたい」。次の目標は北京経由リオ五輪行き。３０歳で「山の神」とおさらばした現役最速ランナーは「やっとここまできた」と少し笑った。【益田一弘】

　◆今井正人（いまい・まさと）１９８４年（昭５９）４月２日、福島県生まれ。順大では箱根駅伝５区の山登り区間を任され、２年時に史上最多の１１人抜きなど、大学３年間で合計２０人抜き。０７年トヨタ自動車九州入り。これまでのマラソンの自己ベストは２時間９分３０秒。１６９センチ、５５キロ。

　◆世界選手権男子マラソン代表選考　代表枠は最大３。昨年１２月の福岡国際、東京、３月１日のびわ湖毎日の日本勢上位３人と、２月の別大毎日の日本人トップ（門田浩樹＝カネボウ）が選考対象。日本陸連が設定した２時間６分３０秒に到達した選手やナショナルチームのメンバーが優先される。世界選手権で８位以内に入った日本人最上位は１６年リオデジャネイロ五輪代表に決まる。