静岡県代表は２時間２０分５１秒で５位に入り、２年連続の入賞を果たした。９位でタスキを受けた５区の小野寺悠（加藤学園３年）が４人抜きでチームは５位に浮上。この流れを受け、箱根駅伝３連覇に貢献した最終７区の下田裕太（青学大３年）が、５位でゴールした。

　みぞれが降る寒空の下、下田が両手を広げてゴールに飛び込んだ。タイムを確認し、悔しそうな表情を見せたが、チームメートに迎えられてほおを緩めた。「女子が（１５日の都道府県対抗女子駅伝で）６位だったので、それよりいい位置でと思っていました。ただ、少し守りの走りになってしまいましたね」。本人は反省したが、２月２６日の東京マラソンに備え、長距離練習を重ねる中で区間９位と堅実な走りを見せた。

　昨年は初の箱根駅伝８区の区間賞、東京マラソンでは１０代日本最高記録（２時間１１分３４秒）で総合１０位、今年の箱根でも８区で２年連続区間賞と、全国区有名ランナーになった下田だが、郷里への思いは強い。「お世話になった静岡に声を掛けてもらい、すぐに『やります』となりました。後輩も頑張ってくれたし、とても楽しかったです」。

　身近なエース下田の存在に、中高生も刺激を受けた。１区池田耀平（島田３年）が区間１０位、２区鈴木芽吹（泉中３年）も区間８位で流れを作ると、５区小野寺が区間５位の力走で順位を９位から５位へ押し上げた。小山中－加藤学園と下田と同じ道を歩んできたが、春から帝京大に進学。その前に憧れの先輩とチームメートになれたことが収穫だった。「大学の練習の話を聞いて刺激になりました。箱根を目指して、いつか下田さんに追いつけるように頑張ります」。

　県代表は昨年の４位に続く２年連続の入賞。来年は３位だった第１回以来の表彰台を目指すべく、各自が精進する。【鈴木正章】