「本物の駅伝」で３冠を達成する！

　早大の渡辺康幸監督（３７）が宣言した。来年１月２、３日に行われる「第８７回東京箱根間往復大学駅伝競走」（箱根駅伝）へ向け、日刊スポーツでは１４日から来年元日まで連載をスタートする。初回のテーマは「主役」。第１回は、出雲（１０月）全日本（１１月）を制し、箱根で史上３校目のシーズン３冠に挑む早大・渡辺監督の指導哲学に迫る。「２０世紀最後のスター」と呼ばれた箱根の申し子が監督に就任して７年。早大伝統のエースを中心に据えた駅伝から脱却し、総合力で勝つ「真の駅伝」で、１８年ぶりの優勝を目指す。

　０４年４月に母校の監督に就任してから、渡辺監督の体重は最高８３キロまで増えた。原因は復活を託された重圧と、周囲の過大なる期待によるストレス。そのかっぷくのいい１７６センチの体が、今年はグッと絞り込まれた。現役時代の６０キロには及ばないが、引き締まった精悍（せいかん）な顔に、今回にかける意気込みが凝縮されていた。

　渡辺

　自分自身、やっと７年目にして何か感じるものがあったんです。監督が言いたいこと言って、選手に厳しいことをやらせるんだから、自分も何か自分に課したことをやってみようと。毎日、走ったり、奥さんに食事制限してもらったりして、１０キロ以上やせました。選手の見る目が変わって、信頼関係が高まりましたね。

　「エースはいらない」。７年の歳月をかけて、ようやくその理想のチームにたどりついた。突出した１人の選手に頼るのではなく、全員が高いレベルで力を出し合いタスキをつなぐ。「それが駅伝の本当の姿」だという。今年のチームはそれを実践してきた。１０月の出雲は６区間中４区間で区間賞を獲得した。１１月の全日本では、１区の矢沢がトップと４６秒差の９位と出遅れたが、残りの７人で、その遅れを取り戻した。

　渡辺

　エースがいるのが早大なのかもしれません。でも、今年のウチの戦い方が、私は本来の駅伝だと思うんです。誰もが区間３番以内に入る力がある。１人のスーパーエースで優勝するのではなく、区間賞が１つもないかもしれないけど、気が付いたら優勝している。そういうソツのない駅伝というのが理想なんです。

　現役時代は「２０世紀最後の箱根のスター」と言われた、一時代を築いた大エースだった。２年の９４年に１区で区間新記録を樹立。３、４年でエース区間の２区で区間新、区間賞を獲得した。しかし、４年間、毎年優勝最有力候補に挙げられながら、総合優勝は１年時の１回だけに終わった。その苦い思い出が、「エース不要」のチームづくりの原点になっている。

　渡辺

　４年間、自分はこんなに頑張ったのに、なぜ優勝できなかったんだろうというのが、素直な気持ちです。１人がどんなにすごい走りをしても優勝できないんですよ。当時のチームは（２学年上に）３羽がらす（櫛部、武井、花田）がいて、実業団と互角以上に戦えるチームでした。それでも１回しか勝てなかったんです。

　もともと早大は伝統的に「大エース」がチームを支えてきた。古くは４年連続で２区を走った瀬古利彦がいた。渡辺監督も「全員でつなぐ駅伝」を理想としながらも、監督就任当初はエース育成に力を注いだ。０５年に入学した竹沢健介を、２年から３年連続区間賞を獲得するエースに育てた。しかし、結果は総合２位が最高で、１度も総合優勝できなかった。

　渡辺

　強い選手が出ると、その選手にドップリとつかってしまうんです。結局、竹沢に頼り切って、層の厚いチームをつくりきれなかった。彼の調子の善しあしで、結果が左右するというチームでしかなかったんですね。だから２番止まりだったんです。彼のチームだったんですね。

　渡辺監督が卒業した９６年から竹沢が入学する０５年まで、早大は４度のシード落ちを経験した。そして、竹沢が卒業して迎えた今年１月は７位に沈んだ。総合優勝は渡辺監督が１年だった９３年以来、１７年も遠ざかっている。

　渡辺

　エースが抜けると、ものすごく戦力ダウンしてしまい、チームが弱くなってしまう。何十年と勝てないんですよ。今の時代はチームの総合力を築かないと、毎年、優勝争いはできない。今年は、スカウトでいい選手が入ってきて、ほかの大学に行けばエース級になる選手はたくさんいます。でもエースはつくらない。特別扱いもしていません。マスコミの取材も偏らないようにしています。

　箱根駅伝へ向けた強化方針でも長い早大の伝統を打ち破った。

　渡辺

　自分たちの時代は、平地で貯金して、下のレベルの選手が山を担当してました。信じられないですよね。今はエース格に山登りをやらせています。山下りも。早稲田の伝統は、いいものがたくさんあるのですが、根本から変えて、自分が築かなくちゃいけない新たな伝統もあるんです。それが新生早稲田の力になるんです。

　今回エントリーした１６人中６人が１万メートルを２８分台で走る力を持つ。１万メートルの１６人の平均タイムは２８分５６秒９。出場２０チームでトップの層の厚さになった。２８分台は３連覇を狙う東洋大と２校だけ。東洋大は、山登りの５区で２年連続区間新をマークした大エース、柏原竜二（３年）を擁する。渡辺監督がエースに頼らないのは、その最大のライバルへの反骨心でもある。

　渡辺

　今回も柏原君の走りで（東洋大が）優勝すると、やっぱり箱根駅伝は山なのか、エースなのかとなってしまいます。だからウチは今回、山で逆転されても復路で十分逆転できるオーダーを組みます。山の区間順位がそのまま総合順位になるのは、本来の駅伝とは違っていると思うんです。日本人がなぜ駅伝が好きなのかと言えば、みんなが力を合わせるところに引かれるからなんです。だから今回はチーム力で３冠を達成したい。それが「真の駅伝だ」という証明になる。そのためにも絶対に優勝しなくちゃいけないんですよ。【取材・構成

　吉松忠弘】