昨年３月１１日の東日本大震災直後、いち早く被災地支援を呼び掛けたアスリートがいた。陸上男子４００メートル障害の為末大（３３＝ａ－ｍｅｍｅ）。魂のメッセージと義援金活動は多くの共感を呼び、スポーツ界に一大ムーブメントを巻き起こした。あれから１年。侍ハードラーは今、何を考え、どう競技と向き合っているのか。インターネット回線のビデオ電話「スカイプ」を使い、米サンディエゴに暮らす為末を都内からインタビュー。ロンドン五輪出場がかかる勝負のシーズンを前に、胸の内を聞いた。
昨年の大震災翌日、為末は公式サイトに「アスリートにできること」というメッセージを掲載した。「私たちアスリートは希望をもたらすプロフェッショナルです。（中略）きっと私たちでないと対峙（たいじ）できない問題が日本に訪れます。その時が私たちアスリートが本領を発揮するときではないでしょうか」。そして被災地への寄付を呼び掛けた。
反響は大きかった。競技の垣根を越えてさまざまなアスリートが加わり、支援の輪は広がった。１カ月で３０００万円以上が集まった。あれから１年。為末は今、あの行動をどう見ているのだろうか？
回線がつながり、ビデオカメラに為末が登場する。「ご無沙汰しています。お元気ですか？」。海の向こうに暮らす男は、いつもと変わらぬ穏やかな口調で、人懐っこい笑顔をこしらえた。昨秋以来の対面だ。近況をひとしきり聞き、「１年前のこと」を尋ねた。
為末
スポーツ選手の力って、あるようで、ないようで難しい感じだった。影響力ではテレビに出ている芸能人の方が大きい。ただスポーツって独特の説得力があるんじゃないかと思っていた。それまでだったら、スポーツ選手は何か動きがあった時に乗っかる感じで、選手側が動いてムーブメントを起こして行くってなかった。いろんな選手と話す中で「僕がやったからって」と考えている選手が多くなっているな、って感じていた。それがたまたま僕がつくった寄付のやつで、みんな動いたという感じだったんじゃないかな。
０８年の北京五輪は、１次予選敗退という不本意な結果に終わった。その翌年、生活拠点を米国に移した。もともと日本への帰属意識は薄かったという。
為末
引退したらこっちに残って大学でも行って、それからアメリカで商売しようかなって思っていたんですけど。やっぱり去年の３月１１日から、日本にべったり戻るかは別として「何かしたいな」と思うようになった。現役時代も引退後も問わず、使命感まではいかないんですけど。それは自分自身でも意外でした。
スポーツを通じて社会に貢献する「アスリートソサエティ」を主宰。これまでストリート陸上を東京、広島で成功させた。そんな功績が評価され、１月には広島市民栄誉賞を受賞。現在は、アスリートたちが被災地に出向いて運動会を行う構想を温めている。
為末
被災地で活動されている方とはいろんな会で顔を合わせ、連絡を取り合っています。できれば来年以降やりましょうという話をしていて。オリンピックが終わってから動かしていきたいと思っています。
昨年はスポーツの力が試された年だった。大ブレークした「なでしこ」しかり。スポーツは厳しい状況下でこそ、民衆を励ます存在であることを証明した。
為末
去年はカズさんとか、沢ちゃんとか。数字にはうまく表せないかもしれませんが、ものすごく影響があったと思うんですね。みんなを勇気づける。あれを見てスポーツの力ってすごいと思いました。
だからこそ自らも奮起する。慢性化する膝、アキレスけんの古傷と闘い、五輪出場に挑む。そんな不屈の姿こそ、傷つきながらも前に進もうとする人々への大きなメッセージになる。
為末
競技人生も終盤になって、自分の役割ってなかなか見いだせないものなんです。ただ震災があってから僕のポジションというのが何となく、そういう役割を果たせるんじゃないかなって。本当に新しいモチベーションですよね。もうひと頑張り、ちょっと本気でやるかと思えるようになった。こっちが支援しておきながら何か支援してもらっている。それは海外に出ている選手はみんな思っているんじゃないかな。北島（康介）君とかも含めて。
１人のアスリートとして、為末は五輪を目指す。昨春２年半ぶりに競技活動を再開。だが目標とした世界選手権出場を逃した。５月で３４歳。進退のかかる今季は崖っぷちの戦いとなる。
為末
僕は当然（五輪に）行けると思っているんですけど。去年ほど怪しくないな、って感じはしています。これでダメだったら僕の力が無理だったんだなって。でも今の感触からいくと、２０代中盤のスピードが出ないわけではなさそうな感じなんですけどね。
今季初戦は４月最初の記録会。まず４００メートルを走り、続く大会でハードルを跳ぶ。それから日本に戻り、５月３日静岡国際、６日ゴールデンＧＰ川崎。日本男子４００メートル障害は現在、五輪参加記録を４選手が突破しており、混戦模様だ。
為末
僕が勝っているパターンだと、調整がスパッとはまってレースの間も落ち着いて１周グルッと回っている。だけど彼らが勝つパターンだと、勢いがあって、そのまま日本選手権も行っちゃう。だから僕の課題は調整力。その日、その瞬間にピタッと合わせられるかが重要になる。いざ日本選手権の時に健康体でいれば、多分勝てると思う。
あくまで目指すところはロンドン五輪。それもファイナリストを思い描く。
為末
４８秒５を切らないとダメでしょ。一発はまるタイプなんで、五輪までは４８秒台が出なくてもいいと思っているけど。五輪の準決勝は４８秒５を出せるようにはめていきたい。１つの鍵は日本選手権。４９秒０とか、４８秒台で走れていたら、すごく可能性はある。
自身の復活、被災地復興の願いが重なり、日の丸への思いは強くなる。「何かたぎる、というと変ですけど。何かやってやるぞ、日本のために、って。そんなこと前は思っていなかった。やはり震災が大きかった」。きれいごとではない。胸を張って言えるのだろう。だからこそ、為末は走る。自らのため、そして日本のために。そう誓う。【取材・構成
佐藤隆志】
◆為末がロンドン五輪に出るには
まず五輪の参加標準記録を突破する必要がある。男子４００メートル障害のＡ標準は４９秒５０、Ｂ標準は４９秒８０で、期間は７月２日まで。その記録を突破した上で、日本選手権（６月８～１０日、大阪）の上位が条件となる。岸本（法大）今関（チームアイマ）小西（立命大）の３選手がＡ標準を、安部（中京大）がＢ標準をクリア。為末は昨年５月の静岡国際で４９秒８９を記録している。昨年の日本選手権優勝タイムは岸本の４９秒２８だった。
◆為末大（ためすえ・だい）１９７８年（昭５３）５月３日、広島市生まれ。五日市中－広島皆実高－法大。０２年に大阪ガス入社。翌年秋からプロとして活動開始。０１年、０５年の世界選手権で２度銅メダル。世界大会のトラック種目で２つのメダル獲得は日本人初。五輪は００年シドニー、０４年アテネ、０８年北京と３大会連続出場。４００メートル障害の自己ベストは０１年の４７秒８９（日本記録）。昨年の日本選手権は６位。家族は妻。１７０センチ、６６キロ。
