石川祐希に壁あり、イタリア再挑戦を選んだ男の原点

　高校バレーボール界には３大タイトルがある。夏の高校総体、秋の国体、そして年明け早々の春高バレー（全日本高校選手権）だ。１３年１月。その３冠を手中に収めた愛知・星城高、男子バレーボール部の竹内裕幸監督（４１）は、２年生エース石川祐希（現中大３年）を見ながら思った。「これから過ごす、高３の１年間が無駄になるんじゃないか…。勉強に飛び級があっても、バレーにはないからなあ…」。

　時は流れ、１６年１２月６日。日本代表のエースに成長した石川は、大きな１歩を踏み出した。直前の全日本大学選手権優勝を置きみやげに、バレー強豪国のイタリアへと渡ったのだ。来春まで１部リーグのラティーナに身を置き、世界トップレベルの経験を積む。１年時にも同国のモデナに約３カ月間所属。戸惑いも多かった前回から成長し、今回は「試合に出る強い意志を持って、精いっぱい戦ってきたい」とスタメン奪取をもくろむ。その教え子を竹内監督は愛知から「バレー界ではなく、石川祐希がつかんだ新たな道だと思う」と見つめていた。

: 星城時代の石川祐希（写真は２０１３年１月１３日）

●規格外だった天性の才能

　とにかく規格外だった。石川が高１の夏。総体の準々決勝後、大活躍の男は竹内監督に「おなかが痛いです…」と訴えた。「トイレ行ってこい」。戻ってきた石川は「先生、こんなんになっています」とシャツをめくる。すると腹筋が上下に割れていた。全力でスパイクを決め続けた代償の肉離れ。大会後に指揮官は石川を呼び「Ｆ１のエンジンを持った軽自動車が、アクセル全開にしたらどうなる？」と問いを投げかけた。石川は「ぶっ壊れますね」と苦笑い。体に考慮した制御が必要なほど、天性の才能を持っていた。

　当時から竹内監督は１つの指導方針を持ち、石川と接していた。「将来、バレー界を背負う時のために発信力を身につけてほしい」。高校１年秋。石川はバレー人生で最初のファンに出会った。山口国体での試合後に小学生の女の子が１人、石川の前で自らのシャツを引っ張っている。「お兄ちゃん、サインしてよ」。照れた石川は「（シャツが）もったいないからいいよ」。すかさず竹内監督が言葉をはさんだ。

　「この子がお前の名前を知りたがっているんだから、やれよ」

　「僕、サインなんかないです」

　「漢字で書いたらいいじゃん」

　それから１年、２年…。スター街道を歩む石川を求めて愛知県大会の試合後、体育館の入り口に出待ちのファンがあふれるようになった。「先生とか、みんながバスで待っているので…」。チームに遠慮する石川に、その時も竹内監督は「全部やってこい。待っておくから」と指示を出した。他の選手と監督がバスで３～４０分待つことは、星城の日常茶飯事だった。

　バレー界を変える期待を込めるからこそ、竹内監督の頭に高校３年の１年間が「無駄になるかも」とよぎったのだ。そこでチームの主将を命じ、あえて石川へ「壁」を作るようにした。ある試合では「石川を１度も（アタックで）使わずにセットを取れ」。うまくいかなければ「お前がどう動くか考えろ！」と理不尽にしかりつけた。

　素顔は大のバレー好き。繊細さを持ち、食事の際の食べる順番、体のケアなどにも高校時代から気を使っていた。学校生活で怒られることもない優等生。だからこそ理不尽なことや、意味がないことの繰り返しが性に合わないタイプだった。とんとん拍子で進むバレー人生。そこに指揮官は意図的な「壁」を作り、乗り越える力を蓄えさせる１年にした。結果的に２年連続での３冠を達成する。だが、１年間の歩みは前年と大きく違ったものだった。