ラグビーに携わっていると、よく耳にする。「背番号が小さいヤツほど仲間思いで性格がいい」「背番号が大きいヤツほど守る範囲が広い」…。高校から大学まで７年間ラグビーに打ち込んだ私は「あながち間違っていないな」といつも笑ってしまう。ポジションごとにあふれる個性。それがラグビーの良さだと思う。

日本代表ＦＢ五郎丸歩の背番号１５（撮影は２０１５年８月１５日）

■２・１８サンウルブズ強化試合で試験的導入

　今回取り上げるのは、その背番号に関する話題。２月１８日に北九州スタジアムで行われるサンウルブズ（スーパーラグビーの日本チーム）対トップリーグ（ＴＬ）選抜の強化試合で、ＴＬ選抜が試験的に「選手固有の背番号」を導入することになった。

　これまでラグビーは、ポジションごとに背番号が決まっていた。ＦＷ最前列のプロップが１番、フッカーが２番…、ＢＫ最後尾のＦＢが１５番。１６番以降は控え選手がＦＷ→ＢＫの順につける。１８日の試合では、１５年Ｗ杯の「忍者トライ」で有名になったＴＬ選抜ＷＴＢ山田章仁（３１＝パナソニック）が３９番（普段は主に右ＷＴＢの１４番）といった具合に選択権が与えられた。

　「選手固有の背番号」は将来的にＴＬでの導入が検討されているもので、ＴＬ以外の国際試合などでは従来のスタイルが用いられる。それぞれの選手が自分の番号を持つメリットは主に以下の通りだ。

　（１）コスト削減（各チームが選手の体格を考慮し、１つの番号で数通りのサイズのジャージーを用意しなくてよくなる）

　（２）選手のブランド化、ビジネス（背番号が選手の象徴になる。グッズ販売なども期待ができる）

　もし、１５年Ｗ杯後に起こった「五郎丸フィーバー」の最中、当時ヤマハ発動機ＦＢ五郎丸歩（３０）が５６番のジャージーを着ていたら…。レプリカユニホームなど、五郎丸グッズを身につけるファンであふれていたと想像できる。プロ野球の永久欠番のように、選手への愛着を高める１つの要素が「選手固有の背番号」にあるかもしれない。

　では、現場はどう思っているのか。新たな取り組みを考える上で、「一個人」として答えてもらった印象的な話を紹介したい。まずはアジア初のフルタイム（プロ）レフェリーである平林泰三氏（４１）。平林氏は「１ファンとしては、楽しみができていいですよね。選手を覚えてもらったり、マーケティングにも使えると思う」とした上で「試合運営上から見るとＮＧです」と私見を述べた。

　レフェリーは試合をコントロールする立場。細かい反則はもちろん、イエローカードによるシンビン（１０分間の一時的退場）、レッドカード（一発退場）を選手に提示する場面がある。そこで懸念されるのが、対象選手の間違いだ。

　「ラグビーは１プレー、１プレーで止まらないスポーツ。野球であれば、選手の判別はできますよね。プレーが流れるサッカーでも、ＦＷ、ＭＦ、ＤＦ、ＧＫと大まかに選手がプレーする位置が決まっている。ただ、ラグビーは人が入り乱れます。例えば（選手固有の背番号の）アメリカンフットボールを想像してください。プレーが止まらないアメフットをしたときに、誰がどんな反則をしたのか、見分けることができるでしょうか」

　タッチライン付近が仕事場のアシスタントレフェリー（ＡＲ）は、ピッチ内の主審が見られない反則などを、マイク越しに指摘することがある。平林氏によるとＡＲは反則した選手をまず、目で追い続ける。次のプレーに走りだした選手の背番号を確認でき、初めて「○番が反則」と伝えられる。その際にもし、従来はプロップ番号である背番号３のＳＯがいたら…。５６番と、５３番と、３番が同時にプレーしていたら…。ピッチ内３０人の選手に目をやるレフェリー陣の混乱によるミスが、試合を壊すリスクがある。

キヤノン戦で、ヤマハ発動機ＦＢ五郎丸歩（背番号１５）は混戦の中でズボンがずれる（撮影は２０１５年１２月２６日）

■ポジションへの理解を難しくする？

　現在解説者で活躍する元日本代表の大西将太郎氏（３８）も「レフェリーと一緒で見る方も困る。ラグビーはそれぞれのプレーヤーに役割がある伝統。もっとやることは他にあると思う。『やってみよう』というレベルではなく、断固反対」と言い切る。自由に番号を選ぶことが許されたＴＬ選抜の選手からも「変更するリスクをメリットが上回ると思えない」などという声があった。

　私も個人的に、反対の立場をとる。１９年Ｗ杯日本大会に向けて、最も大切なのはラグビーファン層の拡大。「選手固有の背番号」は「ルールが難しい」と評されるラグビーにおいて、さらにポジションへの理解を難しくするのではないか。そこが引っかかる。

　もちろん、新しい取り組みには夢もある。１８日の一戦を楽しみに待ちたい。ラグビー界だけでなく、さまざまな立場からこの取り組みを考え、意見を交わすことは良案につながる。最も大切なのは「あらゆる可能性を考え抜いた上での決断」になる。【松本航】

　◆松本航（まつもと・わたる）１９９１年（平３）３月１７日、兵庫・宝塚市生まれ。大体大ではラグビー部に所属し、ポジションはロックとフランカー。左ロックの背番号４に愛着を持つ。１３年１０月に大阪本社へ入社。プロ野球阪神担当を経て、１５年１１月から主に関西地区のラグビー担当。