もう２年４カ月しかない－。今月１０日、１９年ラグビーＷ杯日本大会の１次リーグ組み合わせ抽選会が行われた。８強進出を目指す日本は世界ランキング４位のアイルランド、同５位スコットランド、欧州予選１位、プレーオフ勝者（欧州予選２位とオセアニア３位）の４チームと同組になることが決定。強化の方針が明確となる一方で、ホスト国として大会を成功に導く責任も重くのしかかる。

　抽選結果は、２大会連続の「金星」に期待が膨らむものだった。ポイントは２つ。１つは世界ランキング上位４カ国が入った第１グループで、ニュージーランド、イングランド、オーストラリアを回避できたこと。アイルランドが「超」が付く強豪国であることは確かだが、過去のＷ杯の実績で言えばベスト８が最高。残り３チームが優勝経験国であることを考えると、前向きに捉えていいだろう。

　もう１つは、第２グループに振り分けられた南アフリカ、フィジーとの対戦を避けられたことだ。特に南アフリカは現時点では世界ランキングを落としているが、底力は抜けた存在だけに、同じ組は避けたいのが本音だった。ニュージーランド、南アフリカ、フィジー、サモアという「死の組」となる可能性もあっただけに、対戦国が出そろい、「８５点～９０点」と話した関係者の声にも納得だ。

　だが、浮かれてはいられない。開幕までは、２年４カ月。「日本」に残された時間は決して多くない。抽選翌日の会見でジョセフ日本代表ヘッドコーチは「２年前からはメンバーを固定していく」と明言。つまり、７０人程度いるとみられる候補選手にとっては、６月、１１月のテストマッチが実質最後のアピールの場となる。Ｗ杯開幕までに日本代表として戦えるのはわずか２０試合程度。主力のメンバーが固まれば、対戦相手を意識した強化に、すぐにシフトしなくてはならない。

　一方、運営側にとっての課題は認知度の低さだろう。今大会はアジア初開催のＷ杯とあり、ある意味では世界からも厳しい目で見られている。１５年大会で大フィーバーが巻き起こったことからも、大会が近づけば大きな盛り上がりが生まれるだろう。だが、日本代表戦が満員でも、海外チーム同士の試合が「ガラガラ」では大会の成功とは言えない。６月、１１月の代表戦、９月に発表される大会日程、来年早々のチケット発売を大きなプロモーション材料とし、日本ラグビー界が一体となったアピールが求められる。時間はあるようでない。【奥山将志】

　◆奥山将志（おくやま・まさし）兵庫県出身、２００６年入社。広告局を経て、１３年４月からスポーツ部でプロレス、ボクシングなどを担当。現在はラグビーを中心に取材。