京都の木々は鮮やかに色づきつつあった。
夕暮れ時。スタジアムから出る。車窓から街並みを眺めながら、古希を過ぎた大西健がつぶやく。
「いい試合やった。これでいい。何より、同志社が本気になってくれた。目の色を変えて向かってきてくれたことが、うれしかった。これこそが“伝統の一戦”というもんや。なあ、そう思わんか?」
2019年に監督を退くまで、半世紀近くも京産大を率いてきた人の言葉である。
11月6日、碁盤の目の北にある宝ケ池球技場であったラグビーの関西大学Aリーグ。4戦全勝の京産大は、ここまで2勝2敗と苦戦が続く同志社大と対戦した。
関西で鎬(しのぎ)を削ってきた両校の対決。ただ、例年とは構図が少し違った。
過去、最も日本一に近づいていると前評判の高い京産大に対し、同大は上位対決を前に取りこぼしが目立った。今季全敗の関大とも26-25の1点差で辛うじて敗戦を免れたほどで、自信を失いつつあるようにも見えた。
京産大の圧倒的優位。
それが周囲の見方だった。
しかし、長年のライバル対決は見えない力が働く。
矜持(きょうじ)とでも言うのだろう。学生生活の4年間だけではない。何十年もの歳月を重ね、脈々と受け継がれるものがある。
それが「伝統」となる。
前半はある意味で予想通り。京産大が4トライを奪って24-7とリードする。
同大が予想を覆したのは、後半からだった。
開始直後のノーホイッスルトライを皮切りに、3連続トライでついに26-24と勝ち越しに成功する。
後半30分すぎのことである。ロスタイムを含めても、残り10分ほどだった。
誰も予想すらしなかった展開に、8割方埋まった宝ケ池の観客は総立ちになった。
勝てる-。必死の戦いの中で、そう感じたのは同大であった。
まずい-。これは絶対的優位だったはずの、京産大の選手の脳裏をかすめた思いである。
最後は勝ち越しを許した2分後、途中出場した京産大のニュージーランド出身の大型FWヴェア・タモエフォラウ(3年)がモールを起点に逆転トライを挙げる。31-26。
留学生がいなければ、金星と呼ばれる試合になっていたに違いない。
開幕から京産大は大差がつく試合が続いていた。その中で、後半に失点が多いという課題があった。
それは勝利の余韻の中で、見逃されてきたものでもあった。
「これでいい、これでいいんや」
そう繰り返した後に、大西は続けた。
「大切なことを、同志社が教えてくれた。これまで、競ったゲームがなかったからね。まだまだ成長しないといけないということや。ここで変わらなければ日本一には、とうてい届かない。私が言わなくても、これで広瀬も分かったやろう」
監督を退いてからというもの、練習に顔を出すことはなくなった。後を受け継ぐ教え子の広瀬佳司(元日本代表SO)を尊重し、口をはさむこともしない。試合会場には顔を出しても、終われば選手に「よう頑張った」と声をかけては、すぐに帰宅する。
試合後の記者会見場。
今季から同大の監督に就いた36歳の宮本啓希の目は赤く、今にも涙があふれそうだった。
「選手たちが自ら動いてボールを動かし、果敢にアタックをしてくれた。素晴らしい集中力で、やってきたことを全て遂行できました」
名門復活の使命を担いながら結果に結びつかず、苦悩の日々を過ごしていた。
前節の関学大戦(10月30日)。後半ロスタイムに逆転トライを許して34-38で敗れても、同大には悔し涙を流す選手すらいなかった。
それから1週間後。京産大を土俵際まで追い詰め、あと1歩で勝利を逃すと、梁本旺義主将(4年)らは涙を流して悔しがった。
ようやく同大は目覚めた。
そして初の日本一を目指す道の途中にいる京産大もまた、目を覚ましたのである。
関西では20日に5戦全勝の京産大と天理大が、優勝をかけた大一番を迎える。(敬称略)【益子浩一】