１９９９年のライスボウル
| リクルート | 30 |
24－７ ３－３ ０－６ ３－０ |
16 | 立 命 |
リクルートが２年ぶりＶ
＜アメリカンフットボール：ライスボウル＞◇９９年１月３日◇東京ドーム
社会人王者リクルートが学生王者の立命を３０－１６で下し、２年ぶり２度目の日本一に輝いた。ＭＶＰを獲得したＳＢ堀江信貴（２４）のキックオフリターンを生かして、第１Ｑ（クオーター）にＴＤを重ねて大量リードを奪い、オプション攻撃で粘る立命を振り切った。不況による休部のピンチを乗り越え、チーム一丸となって栄冠を手にした。
２年前とは優勝の味が違った。「マークされ続けての日本一。フロックではない分、充実した勝利だった」。リクルートの並河監督は、はしゃぎまわる選手の横で腕を組み、静かに喜びをかみしめた。
初優勝の時はダークホース的存在だった。本命だとなった昨季は、リーグ戦で地区３位に終わりプレーオフにさえ出場できなかった。「強いと錯覚していた。今季は自分たちのプレーをＱＵＥＳＴ（探求）しなさいと言い続けた」。スタント・ヘッドコーチは振り返った。
キックオフ直後だ。球をキャッチしたスペシャルチームのリターナー堀江が、立命大のＤＦにあいた穴を走り抜け、敵陣３８ヤードまで突き進んだ。６２ヤードのロングゲイン。試合の流れをつかむＦＧの先制点に結びついた。１０―７に追い上げられた第１Ｑ９分すぎにも、やはりキックオフから。再び堀江が相手ＤＦをかわし３９ヤードをゲイン、貴重な追加点につながった。
堀江は４０ヤード走４秒４７でＸリーグ一の速さの持ち主。通常２人いるリターナーを堀江だけにし、余った１人をブロッカーにまわした。ブロックされて開けた走路を、堀江が反応良く走った。「思った通り走れました」。パントリターンを含め１３９ヤードも獲得してＭＶＰ。選手の個性に合わせた、探求の勝利だった。
不況で休部するチームが今季は目立ったが、ひとごとではなかった。結果が出なければ、休部のピンチもあった。忙しい仕事の合間を縫い、選手は練習をこなしてきた。クラブハウスには、今季から営業用の電子メールのために３台のパソコンが置かれた。ミーティングや練習が終わると、パソコンに選手が殺到することもしばしば。苦難を克服しての優勝の味は、違って当然だった。【飯田玄】