アメリカンフットボール特集「アメフト頂上決戦！　the road to RICE-BOWL」

立命大が日本一！シーガルズ下し２年連続学生が制す

＜アメリカンフットボール：ライスボウル＞◇０３年１月３日◇東京ドーム

　立命が４年ぶり３度目の挑戦で悲願の日本一に輝いた。社会人王者のシーガルズを相手に終盤で大爆発。３６－１３の大差で初優勝した。創部５０周年目の幕開けを、昨年の関学に続く史上４校目の学生の日本一で飾った。立命は５度のインターセプト、ファンブルリカバー３回と守備陣が奮闘。同点で迎えた第４Ｑには３ＴＤ、１ＦＧで大量２３得点を挙げシーガルズを突き放した。

　関学を倒した時や甲子園ボウルの時のような涙はなかった。笑顔、笑顔…。充実した笑い顔が並んだ。学生日本一とは、ひと味違う喜びがあった。残り５秒。ＣＢ小路浩之（４年＝関西大倉）がこの日５本目のインターセプトを決めた瞬間、全員が両手を突き上げ勝利を確信した。３度目の挑戦でようやくたどり着いた頂点。春から無傷の１５連勝で学生日本一になった立命が社会人王者も粉砕した。抱き合って喜びを分かち合った。４年前、一敗地にまみれたシーガルズにリベンジを果たしての日本一は、また格別だった。

　ヒーローは１７５センチ、９０キロのＬＢ八木康太（３年＝箕面）をはじめとする守備の面々だ。７点リードの第４Ｑ３分１４秒。シーガルズ自陣３５ヤードからの攻撃。ＱＢ岩本のミドルパスを八木がジャンプ一番キャッチ。３５ヤード先のエンドゾーンへ死にもの狂いで駆けぬけた。「逆サイドに投げると思っていたけど…。自然に体が動いた」。日陰の存在だった３年生ＬＢのリターンＴＤ。２７－１３と突き放した。歴代２０人目のポール・ラッシュ杯（ＭＶＰ）獲得にふさわしい活躍だった。

　スカウティングに忠実な守備だった。インターセプト５度、ファンブルリカバー３度。抜群の集中力で８度のターンオーバーをもぎ取った。古橋由一郎ヘッドコーチ（３７）も「うちは攻撃のチームと思われているからディフェンス陣には意地をみせろとハッパをかけたんです。今年最高の試合をしてくれた」とたたえた。選手らがくれた「４日」早い誕生日プレゼント。試合前「関学、京大が果たした日本一にならないと肩を並べたとはいえない」と話していた就任２年目の指揮官は「ナショナル・チャンピオン」とプリントされたＴシャツとキャップをかぶり、３度、宙に舞った。

　春から社会人を含め、無キズの１６連勝で頂点に立った。しかし決して順風満帆なシーズンではない。関西学生リーグ開幕直後、主将のＲＢ礒谷幸始（４年＝江戸川学園取手）が欠場、さらには高田の骨折。そんな苦境を控え選手を含む全員で乗り切った。「最高の場所で、みんなでフットボールを楽しめた」。礒谷主将はそう言って、もう１度、優勝杯を突き上げた。【浜口学】