アメリカンフットボール特集「アメフト頂上決戦！　the road to RICE-BOWL」

立命が法大を下し史上３校目の３連覇

＜アメリカンフットボール：甲子園ボウル＞◇０４年１２月１９日◇甲子園

　立命が史上３校目の「甲子園３連覇」を達成した。２年連続で法大と対戦。二転三転の緊迫した試合展開から立命の強力ＤＦ陣が立て続けにターンオーバーを奪い、３Ｑ９分過ぎから４連続ＴＤをあげて３８－１７と法大を粉砕した。立命は関学、日大に続く３校目の３連覇で黄金期を築いた。勝ち越しを含む２ＴＤをあげたＷＲ木下典明（４年＝大産大附）がミルズ杯（年間最優秀選手）を獲得。来年１月３日のライスボウル（東京ドーム）で、社会人日本一の松下電工と３年連続のアメリカンフットボール日本一をかけて激突する。大

　野性的な感覚がボールの着地点をとらえていた。１７－１７の同点で迎えた３Ｑ１１分過ぎ、ＱＢ池野はフワリと高いボールを右サイドに向けて投じる。ターゲットはＷＲ木下。マンマークの法大ＣＢ大浦を一瞬のスピードで交わしキャッチ。勝ち越しＴＤのエンドゾーンを駆け抜けた。大

　「おいしいところをもらっちゃいましたね」。粘る法大に大きなダメージを与える一撃だった。立命の圧倒的有利予想が法大のパスオフェンスにかく乱され、前半は１０－１０の同点。後半開始直後のキックオフリターンＴＤでリードされた。追い詰められた王者には頼れる男がいた。ターンオーバーから同点に追いついた直後。ＤＦ陣の奮闘で連発のターンオーバーから、つかんだチャンス。学生最強のレシーバーは鮮やかに期待にこたえた。

　苦しい試合だった。木下と二枚看板のＷＲ長谷川が関学とのプレーオフで痛めた足が完治せず欠場した。法大にはパス攻撃を徹底してマークされた。それでも「勝負所では、やはりノリ（木下）」とオフェンス担当の橋詰コーチ。相手のマーク、味方の期待。重圧の中でも木下は「いつもと変わらなかった」と平然と言った。

　昨年の甲子園では失態を演じた。ＴＤを決めた後の派手なパフォーマンスで反則をとられ、古橋ヘッドコーチに胸ぐらをつかまれるほど激怒された。その後の出場機会を召し上げられた。この日は勝ち越しのＴＤを決めると、一目散にサイドラインへ走って戻った。４Ｑ２分過ぎの勝利を決定づける連続ＴＤでも、おとなしくした。「大きな舞台になるとムチャしてしまう」お祭り男が、感情を封印して最後の甲子園に集中した。試合後、ミルズ杯とこの日の最優秀選手に加え「将来の活躍が期待される選手に」と新たに創設されたＮＦＬ特別賞、あらゆる賞を木下が独占した。

　甲子園ボウルの前にＮＦＬヨーロッパのトライアウトを受け、候補選手に合格した。来春は夢に向かって羽ばたく。だが木下は「『今しかできないことをやる』が自分のモットー。まだ先のことは考えません」と言った。次は３年連続日本一がかかるライスボウル。「楽しみたい」。木下が無邪気な笑顔を見せた。【実藤健一】