アメリカンフットボール特集「アメフト頂上決戦！　the road to RICE-BOWL」

アサヒ飲料、逆転勝ちで２年連続優勝

＜アメリカンフットボール：東京スーパーボウル＞◇０１年１２月１８日◇東京ドーム

　アサヒ飲料が逆転勝ちで２年連続２度目の社会人王座に就いた。松下電工に第１Ｑに０－７とリードを許したが第４Ｑ、ＲＢ中村多聞（３２＝大経法大）のＴＤランで同点とすると、１２分４０秒にＬＢ山田晋三（２８＝関学大）が劇的なインターセプトリターンＴＤを決め逆転した。今年、米ＸＦＬに挑戦した「サムライ晋三」が最優秀選手に輝いた。アサヒ飲料は、２年連続日本一を目指して来年１月３日のライスボウル（東京ドーム）で学生王者・関学大と対決する。

　山田は、相手ＱＢ高橋の視線が右に動くのを見逃さなかった。「ＲＢがブロックに動いた。パスが来る！」。逆方向に傾いていた体勢を立て直す。直後に放たれたＷＲ塚崎へのパスをインターセプトし、両手でキャッチ。着地と同時にエンドゾーンに向かった。試合終了まで２分２０秒。鮮やかな逆転ＴＤだった。

　「いやなムードでずっと我慢できた。みんなの勝利だと思う」。試合開始直後、最初の守備でＲＢ樫野に一瞬のスキをつかれて先制を許した。「僕が左手を離してしまった」。いやなムードが流れた。「プラット守備コーチがずっと『我慢すればチャンスは来る』と言ってくれた。それで頑張れた」と山田の緊張感は最後まで切れていなかった。

　昨年７月、プラット・コーチに誘われ２週間、ＮＦＬチーフスの夏キャンプに参加した。「夢の世界がそこにあった」と帰国した８月１日にＮＴＴ西日本を退社した。ＮＦＬ欧州のトライアウトに挑戦も足の肉離れを起こし、落選。昨年暮れ、失意の山田に米新興リーグＸＦＬの話を持ちかけたのもプラット・コーチ。「僕は肉体的には同僚の河口君に劣る。でもプレーをわかる人間、判断力が売り」。期待してくれるコーチに少しだけ恩返しできた。

　次は母校・関学大と対戦する。「関学には日本一になってほしい…。でも勝負ですから」。日本人初のＮＦＬ選手の夢のためにも２年連続日本一は譲れない。【益田一弘】