いよいよ今季メジャー初戦のマスターズが始まる。昨年はダスティン・ジョンソンが大会前の３試合で３連勝して大本命とされたが、初日のスタート前日に階段から転倒してけがを負い、まさかの欠場。ツアーでランキング上位の若手プレーヤーたちが優勝争いをするかと思われたが、最後に残ったのはベテランの域に差し掛かったセルヒオ・ガルシアとジャスティン・ローズだった。

　そして今年のマスターズ。２０１５年以来、３年ぶりにタイガー・ウッズがオーガスタに帰ってくる。

●復帰後いまだ「タイガーチャージ」は無し

　今シーズンＰＧＡツアーに本格復帰したタイガー。復帰直後はスイングを試行錯誤しながらの参戦となったが、直近では２週連続の出場、さらにはバルスパー選手権では優勝したポール・ケーシーに１打差に迫るなどその道のりは順調に見える。

　しかし今年に入って出場した５試合で、最少スコアはそのバルスパー選手権３日目に記録した６７（４アンダー）で、タイガーが得意とする最終日の追い上げはまだ見られない。

ゲーリー・ギルクリスト氏（右）

　現在、女子世界ランク１位のフォン・シャンシャンやアリや・ジュタヌガンらを指導するゲーリー・ギルクリストは、現在のタイガーについて「マスターズでの優勝の可能性は低いでしょう。私はトップ１０フィニッシュできれば素晴らしい結果だと思いますね。」と語った。

　「今のタイガーに必要なものは、実戦の経験です。彼はトーナメント、それも最終日やメジャーというプレッシャーがかかる場面で、自分のスイングを信じられるようにならなくてはなりません。直近の試合を見ていると、まだそれが完全にできていないと感じます」

　復帰後、最高位となったバルスパー選手権の最終日。タイガーは赤いポロシャツに黒のパンツという、トーナメント最終日に見せるいつものいでたちで臨んだが、タイガーチャージがかかることはなかった。

　「普段のプレーでいい球が打てているからといって、最終日に良いスコアが出るわけではありません。特に実戦から長くは離れていたタイガーは、プレッシャーのかかる場面で自分のスイングに迷いがある状態です。常に勝つ事ができると信じてフィールドに立つでしょうが、メジャーで実力発揮するのはまだ先になると思います」

　それでも、今回のマスターズで優勝争いができるというコーチもいる。

●今も成長過程にあるタイガー

　「今の状態なら、優勝の可能性も十分にある」というのは、レクシー・トンプソンやキーガン・ブラッドリーらを指導してきた巨匠コーチ、ジム・マクリーンだ。

ジム・マクリーン氏

　「復帰後から数試合で、確実に調子を上げてきている。結果はもちろんだが、スイングも着実に進化をしている。直近では右サイドの使い方が変化していた。これまではタメを作って体でクラブをコントロールしていたが、クラブヘッドのリリースを積極的に行っている。さらに地面を踏み込むように下側に力をかけ、その反動で肩の回転を速くする地面反力を使った動きも取り入れており、体への負担も感じられない」

　マクリーンが指摘するように、復帰後、参戦する試合ごとに少しずつスイングに変化をつけ、自分の状態に最も合った動きを探している印象がある。それでいながら結果を残しているのは、タイガーの試行錯誤の取り組みが成功しているからに他ならない。

　飛距離に関して言えば、ジョーダン・スピースら若手の選手をオーバードライブするシーンも何度か見られ、ＰＧＡツアーの中でも上位に位置するまでの状態と言えるだろう。

　「今の動きを見ていると初期のタイガーのスイングを連想させられます。インパクトでクラブをリリースせずに体の動きでコントロールしていた１０年ほど前より、今の動きのほうがとても楽に動けているように見えます」

　今のスイングなら、たとえ最終日にアドレナリンが出て目一杯スイングをしたとしても、体に負担のかかることはないだろう。

　ジャック・ニクラウスのメジャー最多勝利を一つの目標に復帰をしたタイガー。今回グリーンジャケットに袖を通すことになれば、マスターズで５勝目となりその勝利数で単独２位になる。ニクラウスのメジャー勝利数にはあと４勝。新しく生まれ変わったタイガーの新たな挑戦が始まる。

　◆吉田洋一郎（よしだ・ひろいちろう）北海道苫小牧市出身。シングルプレーヤー養成に特化したゴルフスイングコンサルタント。メジャータイトル２１勝に貢献した世界ＮＯ・１コーチ、デビッド・レッドベター氏を日本へ２度招請し、レッスンメソッドを直接学ぶ。欧米のゴルフ先進国にて米ＰＧＡツアー選手を指導する８０人以上のゴルフインストラクターから心技体における最新理論を直接学び研究活動を行っている。書籍「ロジカル・パッティング」（実業之日本社）では欧米パッティングコーチの最新メソッドを紹介している。オフィシャルブログ　http://hiroichiro.com/blog/

（ニッカンスポーツ・コム／ゴルフコラム「ゴルフスイングコンサルタント吉田洋一郎の日本人は知らない米ＰＧＡツアーティーチングの世界」）