ほんの少しだけ、緊張がほぐれたのだろうか。松森彩夏（２３）が見せた笑顔は堅苦しい作り笑いではなく、心から安堵（あんど）したほほ笑みのように見えた。

　来季のツアー出場権を懸けたファイナルＱＴの第３日（１１月３０日）。１０位から出ると６バーディー、２ボギーの６８で回り、通算７アンダーで首位に浮上した。３０位前後までが来季前半戦（６月第４週終了）の出場資格を得るため、ボーダーラインの通算イーブンパーには７打の「貯金」ができた。もちろん、スポーツに絶対はないが、１２月１日の最終日によほどの大たたきをしない限りは大丈夫だろう。そんな安心感は、言葉の節々からも感じ取ることができた。

　「あまり緊張することはないんですけれど、初日は自分の中でもすごく緊張していました。３年前にＱＴに出た時よりも、経験してきたことが多いから。今は、背負っているものが重い。失敗はできないので。チャレンジするということよりも、失敗できない緊張の方が大きかった」

　モデルのようなスラリとした体形で、人気が高い。応援してくれるファン、支えてくれるスポンサー。たくさんの期待が重圧となり、押しつぶされそうになっていた。１１月中旬の大王製紙エリエール・レディース（愛媛）で予選落ちし、来季の賞金シード権喪失が確定した時のこと。取材の質問を投げかけることさえためらうほど、彼女は悲しげな顔をしていた。それほど絶望感に襲われていたのだろう。

　「絶対に失敗ができない」と言う今回のＱＴで、キャディーを託したのはコーチの江連忠氏だった。

　「良い、悪いを、しっかりジャッジしてくれる。口うるさく言われることもあるけれど、その方が自分もフラットでいられる。極限の状態だったので、良かったと思います。トップ通過するくらいの意気込みで、上を目指して、最後まで強気でいきたいと思っています」

　一緒に出場している妹の杏佳（２２）は第３日終了時点で通算１オーバーの４０位。３０位以内を目指すには、最終日のひと踏ん張りが必要だ。姉は「人のことを心配している場合じゃないんですけどね」と言いながらも、１つ下の妹のことを常に気にかけている。

　今季はツアー３２試合でトップ１０入りわずか２回で、賞金ランク６６位（１５７５万７１００円）と苦しんだ。だが、１６年の富士通レディースでツアー初優勝を経験するなど、ルックスだけでなく、確かな実力がある。

　ＱＴを突破した先にある、明るい未来へ－。いつの日か、賞金女王になる姿を見てみたい。そう思うのは、私だけではないだろう。【益子浩一】