今季日本ツアー２戦目の松山英樹（２４＝ＬＥＸＵＳ）が、世界ランク７位の力を見せつけた。１イーグル、６バーディー、１ボギーの６５をマーク。７アンダーで日米通じて自身初の単独首位発進を決めた。パット向上のため東北福祉大の後輩プロからヒントを求める貪欲な姿勢で進化を止めない怪物。１１年にアマチュアとして初優勝を飾った舞台で、２週前のＨＳＢＣチャンピオンズ（中国）に続く連勝を狙う。

　スタートの１０番、松山は第２打をピンそば２０センチにつけ、いきなりバーディーを奪った。「寒いから飛ぶのか飛ばないのか分からないまま打ったら、たまたまついた感じ」。１８番パー５では逆風の中、残り２２６ヤードから４番アイアンで２オンに成功。３・５メートルを沈めイーグルを決めた。それでも「結果としたら最高の結果。納得のいくショットではなかった」と振り返った。

　中国での世界選手権シリーズ日本人初制覇を支えたグリーン上の勝負強さが、随所に垣間見えた。「（高速グリーンの）スピードにまだ慣れていない」とこぼした一方、３メートルほどのパットをカップインさせた１６、１８番を挙げ「いい距離が入ってくれた」。大会前には「まず自分のストロークが崩れないことを目指してやっていきたい。良くない時もありますけど、徐々に改善されているのかな」と手応えをにじませていた。

　秘密の一端が練習風景にある。パッティンググリーンでは、さながら“臨時コーチ”のように近くで見守るプロゴルファー佐藤大平（２３）と意見を交わし合う。松山がパットの感覚に一目置いているという大学の２年後輩。日本オープン、今大会と試合には出ていないが、会場でサポートしてもらっている。強くなるために年下の助言にも耳を傾ける。勝つことにひたすら貪欲なスタンスは世界７位となっても全くぶれない。

　１打差の２位宮本が「（ＨＳＢＣチャンピオンズで世界２位）マキロイも（同４位）ステンソンも勝てなくて、日本人が勝てるわけないですよ」と冗談めかすほど、圧倒的な雰囲気が漂う。違いを見せつけた１日を「昨日よりは良くなってますけど、特別いいとは思えない。その中で、よくスコアが伸ばすことができたなと思う」と総括した松山は、底が知れない。【亀山泰宏】

　◆松山の首位発進　日本ツアーでは、４勝を挙げて賞金王となった１３年の日本プロ、ツアー選手権宍戸、フジサンケイ・クラシックの２位スタートが最高。米ツアーでは１５年プレーヤーズ選手権など４度あり、今年２月のフェニックス・オープンでは第２日４位、第３日２位から最終日にプレーオフへ持ち込んで逆転優勝。単独首位発進は日米通じて初めてだった。