池田勇太（３１＝フリー）が、今季も日本ツアーをけん引する。昨季は３勝を挙げ、谷原秀人とのデッドヒートを制して初の賞金王に輝いた。初優勝からの連続シーズン勝利は現役最長の８年連続。安定感に加え、３０歳を超えて爆発力に磨きがかかった。昨年は１月から初めて本格的な筋力トレーニングに着手。角刈りをやめ、ズボンはノータックと外見も変えた。クラブ契約はフリーとなり、９月には長年連れ添った福田央（ひさし）キャディーとのコンビも解消した。

　変化を求め、新生・池田勇太として日本ツアーでトップに立ったが「１００点満点じゃない。“中の上”です」と表現。シーズンの締めくくりとなった日本シリーズＪＴ杯最終日の最終１８番でバーディーパットを外し、１打差の２位。単独での年間最多勝を逃したことだけが心残りだった。

　今季は海外に目を向ける。３月にはメキシコ選手権、デル・マッチプレー（米テキサス州）と世界選手権シリーズを転戦。先週、６年ぶりにマスターズの舞台にも立った。１打及ばす予選突破はならなかったが、今週も谷原秀人とともに米国へ居残り、「ＲＢＣヘリテージ」（サウスカロライナ州　ハーバータウンＧＬ）に出場し意欲を見せる。

　「国内では５勝を目指して（松山）英樹が立っている舞台まで行きたいという気持ちもありますし、海外でも頑張りたい」。片山晋呉が０４年から３年連続で戴冠して以来となる２年連続の賞金王はもちろん、年間最多勝も譲れない。“上の上”と言える１年を目指し、勝利を重ねていく。