鈴木愛（２３＝セールスフォース）が、通算５勝目を挙げた。２位の三ケ島かな（２０）と１打差で迎えた最終１８番、外せばプレーオフ突入という約６メートルのバーディーパットを沈め４バーディー、１ボギーの６９。通算１８アンダー２７０で今季２勝目を飾った。獲得賞金も８０００万円を超え、賞金ランキング１位キム・ハヌル（２８＝韓国）に約９０万円差まで迫る２位に浮上した。

　最終１８番、鈴木がこん身のバーディーパットをねじ込んだ。先に約８メートルのバーディーパットを沈め、スコアで並ばれた三ケ島も見守る緊張感あるグリーン上。「プレーオフ覚悟でカップをオーバーしたいと思って打った」と約６メートルのスライスラインを読み切った。カップインを見届け、右拳を高々と突き上げた。

　「最後は緊張して心臓が飛び出るかと思いましたが、今は収まりました」。ジョークで振り返ったが、１７番で１メートルのパットを２度外してボギーをたたいたのが原因。「パットが得意で１メートルを往復で外すこともないので自作自演ですね。まだまだ練習が足りない」。自ら招いたピンチを乗り越えても反省も忘れなかった。

　オフはプロ野球・千葉ロッテの選手と合同自主トレに臨み、ショット練習も早めに開始した。スロースタートの例年とは違い、早めに好調の波をつかんで今季２勝目を挙げた。優勝賞金が高額の３２４０万円にアップした今大会を制し、獲得賞金も８０００万円を超え、１位に約９０万円差まで肉薄。「おいしいご飯を食べたい。食べ放題ぐらいはいきたい」と笑わせた。

　１３年の森田理香子以来、４年ぶりの日本人賞金女王も狙える位置につけた鈴木は、先に「世界」を意識する。全米女子、全英女子の両オープンに出場予定で「どれだけ通用するか。海外選手をみて勉強して日本に持ち帰り、後半に１、２勝できれば」。１１歳の時、０４年サントリー・レディースに勝った宮里藍にあこがれて競技を開始。１４年は２０歳１２８日で国内メジャー日本女子プロを制し、宮里藍が０６年に打ち立てた大会最年少Ｖ記録（２１歳８３日）を更新した。その藍ちゃんが引退表明した今季、新たな「ＡＩ」が世界に挑戦する。【藤中栄二】