どどーんと波の頂点を越えた。快感だったが、谷間に落ちると頭も水没。真っ白な泡しか見えなくなった。ただ流されるのも、けっこう命懸けである。荒川上流の埼玉県長瀞へ行った。ラフティングやライン下りの名所だが、この激流をカヌーにも乗らず、身一つで下ったらどうなるだろう。田舎ではよくこんな川遊びをしたものだと、またまたマイナーな冒険を思い立った。ウエットスーツで「小滝」と呼ばれる難所から飛び込んでみた。

---

夏は川遊び

	静水域を余裕で流れる。昔の川遊びを思い出した

　上流から歓声が響いてきた。体験ツアーのラフト（ゴムボート）が３艇、秩父鉄道の親鼻鉄橋の辺りから来たのだろう、断続する瀬を踊るように下ってくる。河岸で準備していると、ぐんぐん近づいてきた。

　「ここが本日のハイライト、小滝の難所。全員ホールド（つかまって）」。後席のリバーガイドの指示が聞こえた。前後２００メートルは狭い岩の間を流れ落ちている。落差があるので４、５個所で大波が立ち上がり、渦を巻いている。ラフトがダバンと腹を打ち、船首を水に突っ込んだ。女性客が悲鳴を上げた。

　「頑張れ」と叫んだが必死なのだろう、振り向く者はない。この日最後のラフトだった。午後６時、川から人の気配が消えた。

　ここを流れ下るのだ。

　☆　　　　　　　　☆

　２年前におやじもラフトで通ったことがある。その時「リバーガイドの資格試験では、わざと落ちて流される項目がある」と聞いた。ヘルメットにウエットスーツ、ライフジャケットを装着して基本を守れば、けっこう楽しいとも。この年だ、今からプロなる気はないが「いざというとき」に備えて損はない。しかも無料だ。川遊びの無銭飲食みたいで面白そうだ。

　カヌー競技ワイルドウオーターの元日本代表でベテランガイドの笹川佳範さん（４０＝カヌーヴレッジ長瀞）に介添えを頼んだ。快く引き受けてくれた。釣り人やラフトの邪魔にならない時間帯ならと。

---

激流真ん中

　注意事項を聞いた。「災害で流された時も基本は同じ。足を下流に向けて水面に出し、あおむけになる。両手を回して方向をコントロールする。知ってますよね」。知っているが、やったことはない。「なら、今やりましょう」。笹川さん、言い残してあっさり水に入った。激流の真ん中をすいすい流れていった。

　心細い。流れが変わったのか、２年前より落差も水量も減った印象だが、いざ１人で流されるとなると二の足を踏む。三の足もすくんだ。今日は止めて明日にしようか。亀田カメラマンが叫んだ。「日が暮れる、台風７号も来る。早く早く」。分かったよ、借金取りみたいに脅すんじゃない。

---

ドッカーン

	ベテランガイドの笹川佳範さん（右）にコーチを受けた

　飛び込んだ。ものすごい圧力だ。川の主流に行き着けない。側流だと河岸から突き出た岩に激突しかねない。あおむけのまま、背泳ぎとは逆に両腕を全力で前に回した。主流を小ばかにし、好き勝手な「おれの人生」を流れてきた罰か。いきなり死に物狂いだ。

　ようやく流れに乗ったら、ドッカーン。ジダンの頭突きを受けたような衝撃だった。体が宙に浮き、大波の頂点に突き上げられた。その瞬間は快感だった。

　☆　　　　　　　　☆

　谷間に落ちた。実際は１メートルほどの落差だが目の前に水の壁が突然現れた。その壁に、いや応なしに激突させられた。見えるのは真っ白な泡だけ。一瞬水面に浮かび出たがまた次の谷間に没。あっぷあっぷとタイミング良く呼吸したが、ずれると窒息する。

　締め方が緩かったのか、ライフジャケットが背中をずり上がった。まずい。

　波の頭と谷間を交互に４回、５回。瀬が終わりかけた所で、岸から笹川さんの投げたロープにつかまった。基本通り、あおむけのまま両手でつかみ、腕に巻き付けないよう注意しながら引いてもらった。

　笹川さんはさいたま市出身で、実は土木や地質調査の専門家。社会に出てからカヌーを始めた。

---

変化見極め

　「少しでも早く強くなろうと限界ぎりぎりの練習を組み立てて、恐怖心と戦いながらこっそり１人で練習したものです。何度も流され、怖い目にも遭いました。だから自分だけの冒険を探すチャレンジの精神もよく分かります。ただ、川は毎日顔を変えます。その変化や流れをよく見極めること。力で自然に対抗しないで、自分も川の一部になって流れるんです」。

　☆　　　　　　　　☆

　再スタートのために上陸地点に続く岩によじ登り、約６メートルから飛び降りた。どこまでも沈んでいったが水はもう冷たくなかった。慣れてきたのだ。

　田舎では昔、皆が川で遊んだ。昼のサイレンが鳴ると一斉に橋から飛び込んだりした。パンツ一丁で、あるいはなしで。川は夏の友達だった。子らの絵日記から川の景色が消えたのは、いつごろからだろう。

　岩壁を回ると静水域だった。もう余裕、足先を前に浮かせてゆったり流れた。正面に夕空が赤く燃えて岸壁のシルエットが影絵のようだった。時空を超えた絵日記だ。

　小鮒を釣った友垣、どうしているだろう。