「２１世紀最強ランナー」も、箱根駅伝では不安と格闘していた。中学時代から数々の新記録を樹立してきた佐藤悠基（２４＝現日清食品）は、東海大１年の０６年から箱根史上３人目の３年連続区間新記録を打ち立てた。だが、完全無欠の快走の裏側で「足のけいれん」など数々の苦悩を抱えていた。天才ランナーが栄光の４年間を振り返り、本音を語った。
「超新人」「新怪物」の異名は本当だった。０６年の佐藤の箱根デビューはそれほど衝撃的だった。３区、１１位でタスキを受けた１９歳１年生は８人をごぼう抜きし、順位を４位まで上げた。９５年に小林正幹（早大）が樹立した区間記録を３７秒も更新。だが、心の中は不安だらけだったという。
佐藤
練習でも２０キロを速いペースで走ったことがなかった。ペース配分も分からない。どれくらい余力を残して１０キロを通過すればいいのか。１５キロすぎたらどうなるのか。もう不安でしょうがなかった。
前年に、佐久長聖高の１年先輩で１万メートルの高校記録保持者だった中大の上野裕一郎が１区でブレーキになったことも記憶にあった。不安で調子も上がらず、レース３日前の５キロ走も、普段より１分以上遅かった。
佐藤
調子が悪かったので、やけ食いしてました。体重が増えやすくて制限してたんですけど、普段の倍くらい食べて。監督からは「当日の朝の動きを見て決めよう。無理だったら代えるから」と言われました。でも当日に調子が良くなって。やけ食いが良かったのかな（笑い）。
静岡・清水南中時代からエリート街道を歩んできた。中３の国体で３０００メートルの中学記録を樹立。佐久長聖高２年の全国高校駅伝で４区区間新の快走で準優勝に貢献。３年時には１万メートルの高校記録を２０秒も更新した。その怪物ランナーの真骨頂が、大学２年の箱根駅伝だった。
１区の最初の２キロで後続に２５０メートルの大差をつけた。その後も異次元の走りで、９４年に“怪物”渡辺康幸（早大）がつくった区間記録を７秒更新する１時間１分６秒。２位に４分１秒の大差をつけた。しかし、そのレース中も自分と必死に闘っていた。
佐藤
１３キロすぎからは足がけいれんして。その後は、ふくらはぎがつる１歩手前で力をセーブする、ギリギリの走りでした。１３キロすぎに一気にけいれんがきて、止まりそうになりました。けいれんしなければ１時間１分は切れたと思う。
その後も足のけいれんに悩まされ続けた。同時に周囲の期待を感じて区間新を意識するようにもなった。そんな中で３年時は７区で、史上３人目の３年連続区間新記録を樹立した。
佐藤
けいれん対策で３種類のミネラル系のサプリメントを飲んでいました。ふくらはぎのサポーターとかも試した。それでもけいれんが出て、上りでペースを上げられなかった。だから区間新もうれしくなかった。出して当たり前だと思っていたし、思った以上にタイムが良くなかった。チームも（アンカーで）棄権したので、不満でした。
４年時は右ふくらはぎや股関節、重なる故障の影響で苦しんだ。史上初の４年連続区間新が注目されたが、３区で自身が１年で樹立した記録に６秒及ばなかった。
佐藤
結局自分の記録も抜けずに、４年間進歩しなかったんじゃないか。タイムだけ見たら進歩なかったと思いましたね。４年間全部けいれんなんで、それがいまだに課題なんです。
周囲には完全無欠の快走に見えたが、本人は箱根駅伝で１００％満足したことは１度もなかった。そしてエース区間の「花の２区」を１度も走らなかった。しかし、そこに悔いはない。
佐藤
最近は３区も重要視されてきている。僕や早大の竹沢が走って、いい流れを作っているんで。２区はそんなに差がつかないんですよね。どこも強い選手をそろえてきているので。だからそれ以外のところでどう差をつけるかが重要になっている。
現在２４歳。長距離界のエースとして、再来年のロンドン五輪を控える。
佐藤
確かなのは箱根があったからいまのレベルにいられる。「箱根から世界」。そうなっていけたらいいなと思ってます。【取材・構成
阿部健吾】
