シンクロ日本が来年のリオデジャネイロ五輪のメダルラインを死守した。シンクロナイズドスイミングのチーム・フリールーティン（ＦＲ）決勝で予選３位の日本（乾、三井、中村、箱山、吉田、中牧、丸茂、林）は９３・９０００点でロシア、中国に続く銅メダルを獲得した。今大会はデュエット、チーム・テクニカルルーティン（ＴＲ）で銅メダルも、前日７月３０日のデュエット・ＦＲではライバルのウクライナ組に逆転を許して４位に終わっただけに貴重なメダルとなった。

　日本の選手たちは「シンクロはケンカ」との井村雅代ヘッドコーチ（ＨＣ、６４）の言葉を胸に決勝に臨んだ。デュエット・ＦＲと同様、ウクライナに逆転を許せば、来年の五輪でのメダルの確率はライバルと横一線になる。「絶対にメダルを勝ち取る」との強い思いで攻めの演技を展開した。

　五輪種目としては今大会最後の種目は危機的状況で迎えた。デュエット・ＴＲで乾、三井組が８年ぶりの銅メダルを獲得すると、チーム・ＴＲでも銅メダルを奪取。デュエット、チーム・ＦＲの予選でも３位。ウクライナを抜き世界３番手の序列を確かなものにしつつあった。だが、７月３０日のデュエット・ＦＲ決勝で落とし穴が待っていた。

　乾、三井組は、予選より軽やかで勢いのある演技を披露。同調性も優れていたように見えたが、ウクライナに逆転された。大きなミスもなく、はっきりした敗因も分からない中での４位転落。井村ＨＣは「ウクライナと比べて何が負けているか。テクニック、同調性が負けているとは思わない」と不満を漏らした。チームにも動揺が走った。

　危機を救ったのは「ゆるキャラのきわめつけ」（井村ＨＣ）から戦うアスリートに進化を遂げた選手たちだった。「ウクライナには本気で逆転しようとの気迫があった。わたしたちはもっと勢いをつけ、絶対勝つとの気持ちをみんなで持ちたい」と乾。３位が「指定席」になりつつある中で、どこかに守る意識が出ていた。この日は大会当初の攻めの気持ちを取り戻す。わき出る気迫は、ジャッジにも伝わった。

　五輪種目の４つのうち、３つでメダルを確保。ライバルのウクライナにしっかりと差をつけたことは間違いない。「このままへこむか、立て直すか。（危機を）乗り越えたら日本チームは強くたくましくなる」。日本と中国で計１４個の五輪メダルを獲得した井村ＨＣには、リオのメダルがしっかりと見えている。【田口潤】