リオデジャネイロ五輪男子代表最年少の１９歳、渡辺一平（早大）が「ポスト北島」に名乗りを上げた。男子２００メートル平泳ぎ決勝で２分９秒２２と、エース小関也朱篤（ミキハウス）を破って優勝した。レース後はプレゼンターを務めた憧れの北島康介氏からメダルをかけてもらい、次代を託されるように握手された。

　表彰台の真ん中で、北島氏から「おめでとう」と声を掛けられる。渡辺は喜びとともに、日本のお家芸を守る責任を感じていた。「２００メートル平泳ぎは（０４年アテネ大会から日本人が）メダルを取り続けている。途切れないようにしたい」と高い目標を掲げた。

　今年に入ってから１９歳の勢いが止まらない。北島氏の冠大会でもある１月の東京都選手権で１００メートルの自己ベストを出す。先月の五輪代表選考を兼ねた日本選手権では２００メートル予選で自己ベストを上回る。同決勝ではラスト２０メートル付近で北島を抜き代表枠の２位に食い込み、初の五輪代表の座を獲得。今大会も１００メートルで自己ベストを更新した。

　引導を渡した北島氏は憧れの存在だ。小学２年のとき、０８年北京五輪の２大会連続２冠をテレビで見た。「水泳って格好いい」と始めるきっかけの１つになった。以来、北島氏の泳ぎを理想に掲げる。今も映像を見て、抵抗を受けにくいキックの仕方を学んでいる。

　本命の２００メートルの自己ベストは２分８秒８３。メダルには２分７秒台が必須のため、まだ世界の壁は厚いが、１９歳には限りない可能性がある。「男子最年少としてチームを引っ張る存在になりたい」。北島氏の激励を無駄にしない。【田口潤】

　◆渡辺一平（わたなべ・いっぺい）１９９７年（平９）３月１８日、大分県生まれ。大分・佐伯鶴城高３年でユース五輪男子２００メートル平泳ぎで金メダル。大食漢で、すしを４４皿食べたこともある。将来の夢は「いい家庭をつくること」。１９３センチ、７６キロ。