２０年東京五輪へ、各競技の注目選手を紹介する連載「リオ→東京　継承者たち」。今回は１３日開幕の競泳日本選手権（愛知・ガイシアリーナ）にスポットを当てる。７月の世界選手権ハンガリー大会の選考も兼ねた大会は新しい４年間の始まり。女子２００メートル平泳ぎ青木玲緒樹（れおな、２２＝ミキハウス）は、リオ五輪金メダル金藤理絵（２８）が欠場した大会で初優勝を狙う。

　北島康介氏を指導した平井コーチの秘蔵っ子が「ポスト金藤」に名乗りを上げる。リオ五輪金の金藤がいない２００メートル女子平泳ぎで青木が初優勝に照準を合わせた。小学校時代から平井コーチの指導を受ける２２歳は「金藤さんが出るにせよ、出ないにせよ、自分の競技に集中するつもりだった。世界選手権代表を狙うことは変わらないので」。

　リオの興奮が冷めやらぬ昨年１１月のアジア選手権を大会新記録で優勝。リオ銅の中国選手を破った。今年も春先から好記録を連発する優勝候補筆頭だ。平井コーチの勧めで、北島氏の泳ぎを手本にしてきた。時には水中に潜って「スタートやターンの細かいところを見せてもらった」。「北島スタイル」で両手を絞って水の抵抗を少なくするなどフォームも改善。練習は強いが、本番は緊張しすぎて勝てない－。そんな悪い癖も結果とともに克服中だ。

　今大会は１００メートル、２００メートルともに日本ランク１位で臨む。平井コーチも「結構いいと思う」と期待する。青木は「東京五輪に出たいので、この時期から自己記録を出して活躍していきたい」。新社会人になった今季、女子平泳ぎの主役に躍り出る。【益田一弘】

　◆青木玲緒樹（あおき・れおな）１９９５年（平７）２月２４日、東京都生まれ。３歳で水泳を始めて、小３で東京スイミングセンターに入る。武蔵野高、東洋大をへて今春からミキハウスに入社。自己記録は１００メートルが１分６秒５３、２００メートルが２分２２秒４０。１６８センチ、５５キロ。家族は両親と弟。