世界９位の錦織圭（２７＝日清食品）が、テニス界から永久追放を受けた三橋淳（２７）についてショックを口にした。０５年１６歳以下男子国別対抗戦ジュニア・デビス杯でダブルスを組んだり、ともに代表で戦っただけに、驚きを隠せなかった。初戦の２回戦は同３０位のフェレール（スペイン）にストレート勝ち。３回戦で、同３４位のデルポトロ（アルゼンチン）と対戦する。　

　それまで試合の話を、柔らかい表情で語っていた錦織の顔が引き締まった。日本テニス界にとって、前代未聞の不祥事となった三橋の件を聞かれると「ショックは大きい」とぽつり。「同じ世界で戦っていたし、友達だったので」と、ともに世界を目指していたライバルの不祥事に、気持ちは落ち込んだ。

　０５年ジュニア・デ杯決勝大会で、錦織はダブルス４試合を戦ったが、そのうち３試合を三橋と組み全勝。ともに前年１１位だった日本を５位に躍進させた原動力となった。世界を語り合った仲だけに「衝撃だった」と、驚きを隠せなかった。

　ただ「この１０年は、全く連絡を取っていない」。世界のトップ１０として、日本スポーツ界のヒーローになった錦織に対し、三橋は自己最高の世界ランクが２９５位。ツアー下部大会が主戦場で、その実力差は広がった。その間に、三橋は八百長などに手を染め、奈落に落ちた。

　錦織は「彼も悪いやつではない。情熱はあるし、純粋。（だから）だまされやすいのかも（しれない）」と思いやった。テニス界から締め出された昔の友人だが、「（人として）更生して戻ってきて欲しい」と、立ち直ることを期待していた。【吉松忠弘】