２人が口をそろえるのは、越えなければならない壁があるからだ。世界ランク１位の「タカマツ」こと高橋、松友組。インドＯＰに２人は出場していなかった。米元、田中組は決勝で敗れた１６年全日本総合選手権など、過去４回対戦して１度も勝っていない。Ａ代表では一緒に練習する。「タカマツ」は五輪後も隙を見せず個々に課題を見いだし、それに向き合う。その姿勢に刺激を受けた。だからこそ、強く意識する。

　米元　（五輪で）金メダルを取っても強い気持ちを感じる。これからの大会ではライバルペア。しっかり勝負しないといけない。

　田中　勝たないと（ＳＳより上の）プレミアとかに優勝はできないと思う。

　高橋、松友組のほかに１５年世界選手権３位の福万尚子（２５）、与猶くるみ（２４）組、４月のマレーシアＯＰを制した福島由紀（２４）、広田彩花（２２）組（いずれも再春館製薬所）と、日本の女子複にはライバルが多い。今後も参戦するＳＳなどで、結果が伴わなければＡ代表から外される。だが複の層の厚さが競争心を生み、米元、田中組の力をさらに伸ばす可能性がある。

　田中　（Ｂ代表に）落とされる恐怖はない。上のレベルで戦えることを意識している。

　米元　ここ（Ａ代表）で勝負していく気持ちが強くなった。

　ＳＳ優勝でつかんだ自信は、確信へと変わった。世界ランクは５月１１日現在、再び８位をキープしている。北都銀行では、今季もエースダブルスとして１１月に開幕するＳ／Ｊリーグが控える。

　米元　自分たちがポイント源になること。

　田中　（昨季は６勝１敗で３チーム並び）マッチ率の差で負けた。１セットにこだわっていきたい。それが世界にもつながる。

　日本ユニシス、再春館製薬所などのように、バドミントンだけに専念できない。銀行業務と両立する。

　田中　会社を長い間、空けていてもお花見に誘ってくれるんですよ。

　米元　会社ではたくさんの人から声をかけてもらっている。それは自分たちにとってはプラス。

　仕事をこなしながらの競技生活は、ハンディとは思っていない。行員との絆と温かい応援。２人は感謝の気持ちを常に心に秘める。だから、まだまだ強くなれる。【久野朗】