世界選手権で旋風を起こした卓球ニッポンに、また新星が出現した。Ｕ－２１の女子シングルスで中学１年の木原美悠（１２＝エリートアカデミー）が準決勝に進出。１５日の決勝に勝てば、昨年大会で張本智和（１３＝同）がつくった最年少優勝記録を塗り替える。

　１３歳の張本、１７歳の平野が活躍した世界選手権から１週間。今週は１２歳が躍進する。木原はＵ－２１女子シングルスの１回戦で、１月の全日本ジュニアを制した笹尾明日香（１７＝横浜隼人高）に３－１で破ると、準々決勝では１月の全日本選手権で伊藤美誠に勝ってベスト１６に入った安藤みなみ（２０＝専大）を３－２で撃破。その間にあった一般の女子シングルス予選１回戦では韓国代表の劉恩寵（２３）に４－０のストレートで完勝した。

　今春、明石市立二見西小学校を卒業し、トップ選手が集う日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）のエリートアカデミーに加入した。都内で寮生活を送るが、同部屋は世界選手権銅メダルの平野美宇。普段から練習も一緒で「勉強になる」と話す。一方で、世界選手権で躍進した日本代表について聞くと「すごいと思うけど、自分も先輩方のように大きな舞台で、もっと良い成績を出したい」と強気に言った。卓球界には底知れぬ１２歳もいる。