男子シングルスでリオ五輪銅メダリスト水谷隼（２８＝木下グループ）が復活への１歩を刻んだ。バスティア・シュテーガー（ドイツ）に４－１で完勝し、２回戦に進出した。５日閉幕の世界選手権では１３歳の張本に完敗。１０日のロシアリーグ決勝も敗北した。２０年東京五輪出場への危機感も増す中、今大会で浮上のきっかけをつかむ。

　闘志あふれるプレーが、少し戻ってきた。初戦完勝した水谷は軽く右手を握った。「最初はガチガチだったけど、最後は積極的に攻めていけた」。「張本ショック」から続く、悪い流れに一区切りをつけた。

　世界選手権で完敗した張本戦を映像で見返した。一方的に攻められる展開。「食らい付いたり、ガッツもなかった」。直前の合宿で、利き腕の左に痛みが発症していたが、言い訳はしない。張本に負けたことよりも「やれることはあった。爪痕すら残せなかった」ことが許せなかった。

　昨年の五輪で派手なガッツポーズで注目されたように「勝ちたい執念は人一倍ある」。張本戦では、左腕の痛みを抱えていたとはいえ、最後まで弱気な自分がいた。「今１度、昔を思い出して一から頑張らないと」。１３歳への敗北で、原点の気持ちを取り戻した。

　１月の全日本選手権で史上最多９度目の優勝も、今は若手の突き上げに危機感を募らせる。「東京五輪出場も難しいと思う」。従来通りなら出場枠は３人でシングルス出場は２人。今大会で完全復活できるとは思っていないが「努力を重ねていけば、いつかチャンスはくる」。卓球ではベテランの２８歳は、まだ世代交代を許さない。【田口潤】