無期限の試合出場停止処分明け後、国際大会２勝目を挙げたバドミントン男子の桃田賢斗（２３＝ＮＴＴ東日本）が１８日、羽田空港に帰国した。

　１６日のベルギー国際で優勝。先月のヨネックスＫ＆Ｄグラフィックスインターナショナルシリーズ（米国）に続き、国際大会２連勝となった。

　元世界ランク２位の実力が確実に戻っている。帰国直後の空港で、桃田は「１ゲームも落とさずに優勝できた。自信になった」と笑顔で手応えを口にした。現在の世界ランクは２１３位だが、今回の優勝で１５０位前後までランクアップしそうだ。

　刺激材料があった。先月の世界選手権。同学年でジュニア時代から切磋琢磨（せっさたくま）した奥原希望（２２＝日本ユニシス）が女子シングルスで日本人初の金メダルを獲得した。「自分ももっとストイックに頑張って、バドミントンに取り組んでいかないといけないと思った」。同期の飛躍を力に変えた。

　今後はチェコ、オランダオープンに出場し、地道に世界ランキングのポイントを稼ぐ。今年の最大目標は全日本総合選手権（１１月２７日開幕、駒沢体育館）。現在は自費で国際大会に出場しているが、同選手権を２年ぶりに制すれば、晴れて日本代表に復帰できる。「今は出させてもらえる大会を全力で頑張るだけ」。１度、すべてを失った男は無欲に、謙虚に言った。