ラグビーのトップリーグで開幕４連勝を飾っている神戸製鋼のフランカー前川鐘平主将（２９）が２０日、打倒強豪へ気合を入れた。

　神戸市内の練習場で２２日東芝戦（秩父宮）に向け調整。日本代表ＮＯ８リーチらが先発する難敵との戦いを前に「やってきたことを出すしかない。試合の重要な場面で仕事を果たしたい」と練習後もタックルの個人練習で汗を流した。

　前川はここからの５試合を「スーパーハード」と表現した。開幕４連勝で１４季ぶりの優勝へ好発進したが、さらに強敵との顔合わせが続く。昨季９位から浮上を狙う東芝に始まり、同２位ヤマハ発動機（３０日、エコパ）、同７位キヤノン（１０月７日、熊谷）、同３位パナソニック（１４日、万博）、同６位リコー（２２日、ノエスタ）。リコー戦後にリーグは中断期間を迎えるが、そこまでをどう戦うかが今シーズンを占う。

　ジム・マッケイ・ヘッドコーチ（ＨＣ＝５０）も「ここからの５試合が極めて重要」とした。その心は「次、負けたら（優勝の可能性が）終わりではない。でも、勝っても終わりではない。勝ったとしても、余裕をかませる状況ではない」。一戦必勝はもちろんだが、継続した集中が求められる。指揮官は現在１勝３敗の東芝についても「ものすごく強いチーム。（実力を）低く見積もることはない」と言い切った。

　今節前には前川がフッカー木津、プロップ渡辺と日本代表候補合宿に招集された。感想を問われると、第一声で「（自分が）おっさんですね」と大阪生まれの関西人らしいユーモアで表現。多くの後輩選手から刺激を受け、代表のジェイミー・ジョセフＨＣからは「タックルの強さを上げないと、代表にはなれない」と明確な課題をもらった。

　「まずはトップリーグでいいプレーをする。代表うんぬんの前に、神戸が勝たないと。まずはここで（アピールし）、それが代表につながると思う」。敵地といえる東京・秩父宮で、神戸製鋼と自らの力を証明する。